заведения с таким приятным слуху названием как «Кисельный берег» радовала душу. Бард возликовал, и его пальцы, лежавшие на струнах балалайки, исполнили веселенький мотив.
– Придем на постоялый двор и наедимся вдоволь. Коли пузо лопнет, наплевать, под рубахой не видать! – не без потешек делился планами Юлий. – Сытому странствовать легче.
Кощей выглядел мрачно, словно грозовое небо. Он поборол сиюминутный соблазн пришлепнуть юношу. План Юлия казался навьему царю ненадежным, ведь он основывался на обычных людских нуждах. Однако, выступать против решения девицы Бессмертный не стал. Не тащить же ее силой вслед за гусями-лебедями. А отправляться в погоню в одиночку колдун тоже не намеревался – без девицы в этом не было смысла.
Лада извинилась перед беловолосым человеком, но тот пропустил слова мимо ушей. Колобок с облегчением выдохнул – обошлось без драки.
Кощей знал, как добраться до постоялого двора «Кисельный берег», хотя ни разу там не гостил. Он сторонился подобных мест. Перед расставанием лис пообещал колдуну, что постарается выведать какие-либо сведения о необычной силе Лады. Колобок дал девице напутствие, словно родитель, отправлявший любимое чадо в дальнюю дорогу. Юлий тоже не остался без сердечных пожеланий. Лис не скрывал, что будет тосковать по его пению и озорной игре на балалайке.
Прогулка по зимнему лесу выдалась приятной и неторопливой, поскольку Кощей не подгонял своих спутников. Люди заметили следы, выделявшиеся на снежном покрове. К счастью, воочию встретить эту нечисть с большущими лапами не пришлось.
К полудню Дремучий лес расступился и показал дорожный узел, на перекрестке которого красовался «Кисельный берег». Постоялый двор насчитывал несколько изб с пристройками. Некоторые из них были побелены и предназначались для тёмнодушников, а другие были расписаны узорами и отводились нечисти, которая останавливалась на ночлег. Посередке стояла общая изба – корчемница, где постояльцы могли выпить и поесть.
Кощей остался у леса, подперев спиной дуб. Появление колдуна на постоялом дворе могло закончиться всеобщей суматохой. Юлий не ожидал такого поворота событий. Бард мялся, затем все же признался:
– Честно говоря, я надеялся, что ты пойдешь с нами и сам побеседуешь с хозяйками «Кисельного берега». Ты же их правитель! Нечисть не станет перечить царскому слову. Едва увидит твою корону и выложит все как есть.
Бессмертный посмотрел так сурово, что Юлий чуть не помер под его взглядом.
– Нет, голубчик, – отказался Кощей, – ты эту кашу заварил, ты ее и расхлебывай.
Возможно, колдун не желал появляться на постоялом дворе или решил проучить юношу, который отнесся к походу с легкомыслием.
Деваться некуда. Юлий повел Ладу в корчемницу, предвкушая сытный обед. Юноша уже бывал в «Кисельном береге», частенько выступал перед постояльцами взамен на еду и кров. Юлий открыл дверь, приглашая девицу войти. Лада застенчиво переступила
