приземлилась на полку под самым потолком.
Час спустя Одноглазка подошла к барду и отвела его к лавке, где ждала Лада. Вид у хозяйки постоялого двора был довольный, ведь с того момента, как юноша завел игру на балалайке, посетители расщедрились на плату. Одноглазка поведала, что с наступлением осени «Кисельный берег» посетит множество гостей: это период предзимней перекочевки. Нечисть пообещала поделиться тайной о нахождении Бабы-яги взамен на сто вечеров музыки и песнопений. Услышав число, Юлий на миг потерял пол под ногами. Выступать в уплату долга на протяжении трех с лишним месяцев – немало. А выведать сведения и увильнуть от своей части уговора не получится, ведь нечисть при особом желании может любого тёмнодушника даже из-под земли достать. Навь – это их мир. Дикий ворон смотрел свысока своими глазками-бусинками, наблюдая за колебаниями барда.
В итоге Юлий дал свое согласие. Тогда Одноглазка отлучилась. Вернувшись, она вручила юноше волшебный предмет, принадлежавший Бабе-яге: алый клубок. Оказалось, что избушка на курьих ножках находилась не далече от постоялого двора, но сильная магия скрывала дорогу к ней. Клубок был нужен для того, чтобы показать путь. Одноглазка велела вернуть вещицу в целости, после чего ушла по своим делам.
От нахлынувшей радости Юлий не мог произнести и слова, и сердце выпрыгивало из груди. Юноша подхватил Ладу за талию, приподнял и закружил. Ворон слетел стрелой с полки и обрушился на барда. Неугомонная птица напала со спины и ударила клювом. Юлий ойкнул и спешно опустил девицу на пол. Не успел юноша опомниться, как пернатая подлюка, облетев комнату, вновь атаковала и клюнула в самую макушку. Двое выбежали из корчемницы. Лада крепко прижимала к груди алый клубок. Ворон вылетел следом. Юлий загородил собой спутницу и вооружился балалайкой, готовый вступить в бой. Однако, беспокойная птица улетела, скрывшись за покатыми крышами изб.
Оставив за спиной постоялый двор, Юлий и Лада пошли к лесу. Кощей появился в их компании позже, и выглядел он странновато: мантия небрежно сидела на плечах, на лице виднелись следы усталости, а белые длинные волосы были чуть взлохмачены. Бард с нетерпением ожидал встречи с Бессмертным, чтобы с гордостью поведать ему о своем доблестном подвиге. Навий царь опередил юношу, едва тот сделал вдох и открыл рот.
– А-а-а, вы раздобыли алый клубок. Тогда в путь.
Юлий едва не захлебнулся от возмущения. В своих мечтаниях бард представлял, как колдун похвалит его за проявленную сообразительность. В конечном итоге Бессмертный оставил без внимания старания юноши, обесценив их. Благодарность последовала лишь от Лады. Искренние и наполненные теплом слова девицы смягчили бушующие в безмолвии неурядицы между Кощеем и Юлием.
Лада ласково попросила клубок показать дорогу к Бабе-яге. Волшебный комочек соскочил с ладоней и помчался к той части Дремучего леса, где еще не приходилось бывать людям. Алая ниточка
