мягкой шерстью белой масти, образующей на груди пушистый воротник. Юлий усомнился: может быть, найденный на коре дерева волос не принадлежал Бессмертному? Дух повернул голову клиновидной формы, поднял заостренные уши и навис над сундуком, изучая незваных гостей желтыми блестящими глазами.
– Гав-гав! Бегу навстречу я стремглав. Коль вор ты, то попытки обокрасть оставь. А если сунешься – не будешь здрав. В своих когтях тебя сковав, не отпущу – мой клад, я прав!
Нечисть оскалилась. Выглядывая из-за лиса, Юлий переживал смешанные чувства. С одной стороны, юноше хотелось тихонечко отступить, не связываясь с недружелюбным духом. С другой стороны, барда подкупала причуда пса – всегда говорить стихами. Колобок осторожничал, ведь он не был знаком с этой нечистью. Лис спросил, видел ли тот навьего царя, и описал внешность колдуна.
– Кощей бродил среди дубрав и обронил корону, гав! Сокровище с земли подняв, отнес я в свой сундук, таков мой нрав. Теперь кощееву корону пусть стережет железный сплав. А вы ступайте восвояси, словно меня не повстречав.
Дух угрожающе залаял, скрестив лапы на крышке сундука. Колобок повернулся к своему спутнику и шепотом произнес:
– Я догадался. Это лаюн. Нечисть его вида стережет сокровища и ценности, пряча их под землей. И чешет языком стихами.
– Тёмнодушники его кладовиком называют, – согласился Юлий. – Надо бы вернуть корону, пока лаюн сундук под землю не затолкал. Насколько мне известно, кладовики не любят расставаться со своими сокровищами. Давай предложим что-нибудь взамен.
Колобок пожал плечами и обратился к нечисти. Дух скалился, обдумывая слова лиса, крутился у сундука, лаял, поглядывал на гроздья рябины. Обычно пес сталкивался с ворами и был быстр на расправу, а предложение обменять сокровище огласилось впервинку. Лаюн испытывал мыслительные муки, пытаясь понять, обманывают его или нет.
Кладовик согласился отдать корону, но не задаром. Оказалось, что дух водил дружбу с навьими волками. Однажды они вошли в Явь через брешь между мирами, привлеченные историями о легкой наживе, и пострадали от пребывания на чужбине. Кладовик рассказал, что один волк доверился словам лисицы: ступил на лед, опустил хвост в прорубь, целую ночь не сходил с места, заговаривая рыбку ловиться. А поутру к речке вышли люди и давай колотить его. Бедолага прыгал, метался и оторвал примороженный хвост. Волк бросился бежать без оглядки в Навь. С тех пор живет с мечтами о новом хвосте.
Второго друга кладовика провела перепелка: волк схватил ее, пока та дремала на меже, и хотел съесть. Перепелка взмолилась и предложила взамен на свою жизнь пригнать пять телят. Обрадовался волк, поверил плутовке, долго ждал телят, но так и не дождался. Лаюн попросил не пятерых, а хотя бы одного теленочка достать, волку полакомиться.
Колобок кивнул, взял барда под локоть и увел от рябины. Что означал
