же она сделала для того, чтобы защитить их от посягательств более сильных магов.
Макс улыбнулся ей:
– Третий круг! Мы сделали это.
Парень подал молодой ведьме руку, помогая встать с кресла. Аза хитро улыбнулась:
– Неужели великий и непобедимый Максимилиан сомневался в своих способностях?
Макс в ответ пощекотал подругу. Аза посмотрела в сторону и рассмеялась.
Макс к этому уже привык к тому, что она иногда смеялась, будто бы просто так. Или застывала на месте, будто прислушиваясь к кому-то во время заклинаний, только изредка качая головой. Или иногда во время ритуалов бормотала себе что-то под нос, будто переругиваясь с кем-то.
В конце концов, Аза обзавелась хранителями еще восемь лет назад – через неделю после прохождения первого круга. Сначала ковен не верил, что какая-то малявка заставила две кардинально разные силы уживаться, но Аза всегда знала: если ее кто-то поджидал в комнате, она всегда просыпалась за секунду до того, как человек к ней прикасался. И ее ни разу не удалось отравить даже безобидными лекарствами, так что Старшей пришлось согласиться, чтобы кто-то присматривал за юной Девой.
Аза была горда и обладала изрядной долей тщеславия. И единственное, что примиряло Макса с действительностью, – это несомненный талант Азы организовать людей так, чтобы они рвались в бой, искренне считая, что это исключительно их инициатива. С раннего детства из девушки растили следующую Старшую. После того как более полтура десятка лет назад родителей Азы уничтожили Охотники, и тогда еще маленькую и мало что понимающую ведьму взяла к себе под крыло Старшая. Раньше, чем кого бы то ни было, ее начали учить мертвым языкам, основам магической науки, даже поручали ей стоять в кругу на несложных ритуалах.
Ведьма впитывала знания как губка, вежливо общалась со старшими, дружила с ковенской малышней и вообще была само обаяние. Пока однажды ей не доверили смотреть за такими же детьми, пока ковен участвует в переговорах.
Все поначалу шло хорошо, насколько это возможно. Но тут появился он.
Макс навсегда запомнил тот ужас, который испытал при виде светловолосого парня, появившегося ниоткуда. Сердце забилось, как сумасшедшее, где-то в глотке, стало тяжело дышать и очень хотелось забиться в угол, молиться и плакать.
Светловолосый парень потянул воздух, будто кого-то вынюхивая, и развернулся в сторону группки малышей не старше шести лет. Схватив ближайшего за руку, он развернул его к себе и дыхнул. Ничего не произошло. Парень поморщился и, приблизив лицо малыша близко-близко к своему, дыхнул снова.
В тот же миг ребенок, до этого испуганно поскуливавший, посерел и обмяк в его руках. Макс стоял и смотрел, как парень переходит от одного к другому, и выпивает из них жизнь. Когда он дошел до четвертого, кто-то оттолкнул Макса в сторону. Это была Аза, успевшая за считанные секунды согнать малышей на другую сторону детской, разложить свой платок с вышитой на нем двенадцати конечной пентаграммой. Сунув другу в руку зажигалку, ведьма хмуро подтолкнула его к свечам.
Макс зажигал свечи одну за другой и впервые в жизни молился Богу, чтобы они успели. Конечно, такой топорный ритуал был почти обречен на провал, но выбора у них не было. Только ритуал защиты мог спасти их от распоясавшегося мага.
Закончив со второй свечой, Макс встал в пентаграмму и стал ждать. Светловолосый как раз иссушил седьмого ребенка и направился за теми, что стояли в пентаграммах. Макс почувствовал, как у него дрожат колени и текут слезы.
Страшно было даже представить, что будет, если у них не получится. Никто из них больше не увидит маму с папой и ковенцев. Аза заняла место чуть впереди Макса.
Светловолосый остановился меж двух малых пентаграмм и потянулся к одному из детей. Все замерли от страха и, казалось, даже не дышали.
Старшие говорили, что пентаграмма защитит, и заставляли всегда носить с собой платки. И теперь дети очень радовались, что послушались. Нападавший словно наткнулся на преграду ровно там, где проходил защитный круг.
Проведя по преграде рукой, он развернулся к Азе, кисло ухмыльнулся. Ведьма посмотрела ему в глаза и твердо спросила:
– Как твое имя, демон?
Макс и остальные дети удивленно взглянули на нее.
Они слышали истории про страшных, уродливых и могущественных демонов, но этот человек не был похож на демона. У него было два глаза, рот, нос, две руки и две ноги. Хотя его глаза и короткие волосы обладали странным, очень светлым оттенком.
Парень ухмыльнулся еще шире:
– А тебе что за дело?
– Мы желаем перекупить твой контракт.
Услышав слова Азы, демон медленно приблизился к границе большой пентаграммы. Его глаза горели
