в начищенном до блеска мраморе пола, а заодно разглядел, что его лапти оставляют на нём грязь. Воровато оглянувшись, испуганно затёр след шапкой.
Тем временем в зале кипела жизнь. Бегали люди, расставляли столы, свечи. Стрельцы выстроились вдоль стен зала. В центре зала возвышался подиум с занавесью.
– Пойдём, – потянул Аким Садко за собой и толкнул на табурет. – Играть будешь.
– А в какой тональности? – успел спросить Садко.
– В передней, – отозвался Аким. – К женихам передом, а к невесте задом.
Аким пнул табурет с Садко, тот проскользил по полу и остановился около стойки с музыкальными инструментами – трещотками, бубнами и дудками.
Раздалась торжественная музыка. Двери залы распахнулись.
– Уважаемые женихи! – объявил важный голос – это говорил дьяк в чёрной рясе. – Прошу выходить согласно номерам!
Но никто порядок соблюдать не собирался. Женихи ввалились толпой, расталкивая друг друга. Восточный принц – худой, невысокий, в объёмной чалме; рыцарь – солидный, широкоплечий, с тяжёлым мрачным лицом, в одной руке гигантский щит, в другой длинное тяжёлое копье; японский самурай – низенький, пухлый, с улыбчивым лицом; и, наконец, богатырь – борода и усы, широкая грудь, в руке держит меч.
– Лучший из лучших получит в жёны княжну! – не терял торжественного пафоса дьяк.
Все посмотрели на помост. Там на троне сидел сам князь – седоволосый человек, на голове символ княжьей власти – шапка с соболиной опушкой.
Рядом с князем стояла княжна. Постойте! Никакая это не княжна, а её портрет в полный рост. А издалека как настоящая, вот только глаза очень большие – прорези, через которые в зал и подсматривала невеста.
– Настенька, ты здесь? – позвал князь.
– Да, папенька, – отозвался из-за картины нежный девичий голос.
– Это последняя партия, – предупредил князь. – Выбирай внимательнее.
Поняв, что сейчас самое время начать играть, Садко вскочил на табурет, откашлялся, взмахнул руками над гуслями. За его спиной появились двое стрельцов и за плечи усадили его обратно на табурет.
– Первый номер, – объявил дьяк. – Жених из Японии, Я Рака Ем Руками. С детства мечтает о жене с большими глазами. В быту неприхотлив, питается рисом…
Стражник толкнул Садко, и тот заиграл восточную музыку. Под неё японец степенно вышел в центр зала, поклонился, сложив руки перед собой, выхватил из-за пояса меч и стал ловко размахивать им. А потом подбросил вверх так, что он пролетел над люстрой и срезал с неё все свечи. Свечи попадали вниз, сложившись в фигурную композицию.
– Аригато, – поклонился японец. И ему на голову тут же свалилась срезанная люстра.
Стражники и женихи засмеялись.
Бояре, сидящие за столом жюри, показали оценки. Средненькие.
– Из далекой Индии раджа! – объявил второго жениха дьяк. – Прекрасно владеет всеми частями тела!
Вперёд вышел индийский принц, поклонился. Садко крутанул на колене гусли и заиграл индийскую
