как она рассматривала мужчин на приемах у короля, оценивая их по знатности, титулам, владениям, богатству, наплевав на внешний вид, все остальные девушки с нескрываемым интересом флиртовали с красивыми, но слишком бедными и незнатными кавалерами. Кристина на это лишь фыркала и тщательно перебирала варианты, пока… Пока на очередном приеме не встретила того, кто напрочь разбил все ее меркантильные расчеты.
Даже сейчас, четыре года спустя, она не могла произнести его имя без улыбки. Лорд Уорр. Граф.
Она увидела его, стоя на лестнице в доме у одного из приближенных дяди Тивала. Он ворвался в зал, как огромный хищный зверь, двигаясь стремительно и уверенно. Все вокруг тут же зашептались, до Крис и раньше долетали рассказы о подвигах этого человека, но в тот момент она напрочь забыла обо всем и могла лишь стоять, молча взирая на лорда.
Грива золотисто-медных волос, глубокие карие глаза, темная кожа, дорогая одежда с вышивкой…
Он обошел знакомых, а после двинулся к тем, кого видел впервые. Спокойно поздоровался с герцогом Туром и поцеловал Кристине кончики пальцев. Она показалась себе настолько крошечной на его фоне, что не могла не краснеть и смущаться, как роза из цветника.
И все. Пропала.
А осознав, что лорд Уорр подходит еще и под ее стандарты идеального мужа, девушка судорожно вцепилась в отца. Но дела потребовали их возвращения, и разговор с королем не состоялся.
Дни проходили за днями. Крис томительно ожидала хоть чего-то, но отец пропадал в столице, на ее письма отвечая, что обязательно переговорит с королем Тивалом. После отец заболел… И вернулся в Сухомль не в том состоянии, чтобы устраивать судьбу Кристины.
Забыв о лорде Уорре, она ухаживала за приемным родителем, проводила с ним время, читая книги вслух, с печалью замечая, как медленно уходит из герцога жизнь, несмотря на все ее старания.
В роду королевской семьи встречались целители, хотя это предпочитали скрывать, но даже слабый дар Крис не смог поднять отца на ноги. Смерть забрала его, когда девушка едва перешагнула свои девятнадцать…
А в двадцать один выяснила, что отец решил позаботиться о ее будущем, отписав Кристине в случае замужества такое приданое, ради которого Дваржек решился заточить сестру в монастырь. С одной стороны, она прекрасно понимала брата – за эту сумму легко было выкупить половину герцогства Тура. В случае ее свадьбы, герцогу пришлось бы опустошить свои карманы, а брат не привык отказывать себе даже в мелочах. С другой стороны… два года жизни в родовом замке, когда на Крис смотрели хоть и с уважением, но все же с легким пренебрежением – не самое приятное время.
Решившись бежать, девушка сознательно выбрала тот образ, что позволил бы одновременно и затеряться среди жителей страны, и уберег бы от опасности, ведь, как твердила молва, тот, кто обидит даже самого плохонького лекаря, до конца своей внезапно короткой жизни будет о том жалеть. Молва молвой,
