голос, показавшийся знакомым.
– Вы двое – тихо, тут кто-то есть…
– Это я! – вскочил Нож, узнав собеседников.
– Ты куда? – осведомился Кузьма, возвращающийся в лагерь с двумя молодыми сталкерами.
– Михалыч хочет, чтобы я Васильева предупредил.
– Ясно.
– Ты из низины? Что скажешь?
– Да, – кивнул Кузьма. – Что там произошло – не знаю, мне о таком не приходилось даже слышать. И чтобы на Рубеже, на самом краю Зоны – это и впрямь новость. Будь осторожен: мне что-то подсказывает, что этим не закончится… – Немного подумав, Кузьма добавил: – И это… Возьми с собой Рыжего, вдвоем безопаснее.
Названный Кузьмой сталкер согласился безропотно, хотя особым энтузиазмом не горел.
– Пойдем, – поманил Нож, забрасывая дуплет на плечо.
– Берегите себя, – пробормотал Кузьма сомкнувшейся стене зарослей.
Впрочем, вскоре он выбросил их из головы – проблем хватало.
II
– Конца этому точно не будет, – произнес Бледный без эмоций, но было ясно, что он сильно не в духе. – Если мы только сами этот конец не организуем. Вот я к тебе и обратился: ты сталкер опытный, да и напарник надежды подает.
– А коли вдвоем не совладать? – поинтересовался Хмырь.
– Я пришлю ребят. Ты главное, Хмырь, распутай дело – разберись, что к чему, а я уж огневую поддержку организую. За «Фалангой» не задержится.
Последовало рукопожатие, ознаменовавшее заключение сделки. После чего Хмырь объявил:
– Мне пора.
Бледный просто кивнул; он входил в число суеверных сталкеров: скажешь «до встречи» – не увидишь человека никогда, пожелаешь удачи – она отвернется, а упомяни «до скорого» – увидитесь когда еще.
Хмырь вышел из служившей штабом избы на яркий солнечный день. Терем прервал беседу с бойцами «Фаланги» и послал вопросительный взгляд.
– Мы в деле, – сообщил Хмырь, – собирай вещи, уходим.
Терем живо взялся за сбор нехитрых пожитков; оставалась уйма времени на догадки – терзало любопытство, во что они ввязались. Сторожившие командира бойцы решили, что к полковнику Бледному пойдет только Хмырь. А узнать что-то из разговора не удалось – «фалангисты» знали не больше него. Хотя появились смутные догадки.
Терем позволил любопытству взять верх, когда они вышли за ворота блокпоста, но Хмырь стал рассказывать сам.
До Терема уже доходили слухи о событиях странных даже по меркам Зоны. Теперь открывалась полная картина. В разных концах Зоны появлялось нечто, сея смерть и разруху. Со слов Бледного, в появлениях существа не прослеживалось логики: случайные путники могли найти останки одинокого сталкера на окраине Зоны, а могли и разодранный в клочья тяжеловооруженный отряд за Межой. Ставила в тупик скорость, с которой создание перемещалось. В появлениях не наблюдалось системы, лихорадочная
