карликов и их владениях глубоко под землей.
Похоже, Хмырь не мог надеяться на иные источники, если решил воспользоваться услугами шишиги.
– То, что происходит? – повторило существо. – Происходит что-то… Кто-то уже давно почувствовал это…
– И что это? – поинтересовался Терем, забыв о неприязни.
– Никто это не знает. Ты не первый, который спрашивает. Многие хотели знать. Но ни под солнцем, ни под землей не знают, что это, хоть им и пришлось встретить это.
– Так оно повсюду?
– И здесь, и внизу. Подземники зарываются глубже, чтобы не попадаться Ужасу на пути.
– Но о чем хотя бы догадки?
– Тебе не нужны сплетни. Никто из живых не встретил это, чтобы потом рассказать, – оскалилась шишига. Терем мог поклясться, что из прорехи на месте отсутствующего зуба выползло в складки капюшона нечто живое.
– Но может ты знаешь, где все началось? Подожди… Я скажу так: о каком из подобных событий ты узнал раньше?
Торговец знаниями задумался, продираясь через паутину памяти.
– Я впервые узнал от моих собратьев, что живут в месте, которое люди называют Хмурым долом, – изрек мутант.
– Что ж, спасибо тебе, – сказал Хмырь, не имевший больше повода оставаться здесь.
Желая скорее убраться, Терем заспешил к выходу боком – даже к не проявляющей агрессии шишиге не хотелось поворачиваться спиной. Он подумал уже на крыше пристройки, что на самом деле было интересно, но не хотелось встретиться вновь.
Хмырь побрел к забору, через который они попали сюда. Они бы не пересекли необжитую человеком территорию до конца дня, а Хмырь, как и Терем, не горел желанием блуждать по руинам в темноте.
Значит, Хмурый дол, думал Терем. Ему уже приходилось бывать там, на самом краю неприветливой земли, не углубляясь в туманное сердце. Дорога займет остаток дня и весь следующий. А за это время может стрястись столько, что о пункте назначения еще думать рано.
III
Хмурый дол, как всегда, встретил неприветливо: с утра зарядила холодная морось, грозившая стать ливнем. А вечно парящая над этими местами дымка и вовсе стала непроглядной. Сквозь пелену с трудом пробивались очертания пейзажа: травянистое море, усеянное невысокими кручами да разделенное пополам древней асфальтовой дорогой. Вдоль нее приютились остатки деревянных домов – свидетельства, что здесь когда-то жили люди.
Терем прошел по старому карьеру – безопасному пути в скоплениях аномалий, – остановился и покосился на Хмыря. Сегодня проводником был он. Он провел напарника в южную область Хмурого дола и рассудил, что теперь лучше пустить вперед более опытного.
– Что, нервишки шалят? – осведомился Хмырь.
Терем не услышал насмешки или издевки – Хмырю требовалось знать.
– Мне тоже тут не по себе, – не стал он дожидаться ответа. – Если что – стреляй
