Обогнув горы и переправившись через речку, путники углубились в лес. И тут Юлий с ужасом понял, что они уже шли этой дорогой. Вот и отметку отставили на сухом стволе – «Здесь был Юлий!» Крутанувшись, выехали из леса и бодро вкатились в болото. Здесь терпение князя кончилось, он отобрал у бестолкового коня карту. Сам в ней разобрался и выбрал направление. Под его руководством они вышли из болота, пересекли степи и оказались в пустыне. Шпарило солнце. Все страдали от зноя. Жарко было коням и охране, изнывал от пекла князь. Юлий расположился на крыше кареты под зонтиком. Здесь его обдувал лёгкий ветерок. Эх, хорошо!
Но набежали тучи, грянул гром. Ливень смыл с Юлия благость. Теперь хорошо было всем, кроме говорящего коня.
А путешествие меж тем продолжалось. Князь всё дальше и дальше уезжал от милого своего государства.
В княжестве дела тоже на месте не стояли. Антипка по совету государя созвал к себе трёх богатырей.
– Князь наш оставил меня престол хранить! – важно сообщил он, расхаживая туда-сюда перед Алёшей, Ильей и Добрыней. – Честь, как сами понимаете, немалая. Но наказал он мне взять одного из вас в помощники.
– Как так – в помощники? – усмехнулся Добрыня.
Кто такой этот Антипка, чтобы они, богатыри земли русской, шли к нему в помощники? Он шапку сам надеть не способен?
– Может, тебе ещё огород вскопать? – возмущённо сложил руки на груди Илья.
– Ты, боярин, с нами так не шути, – поддакнул Алёша и размял пальцы до хруста.
Антипка попятился, нахмурился. Вечно с этими богатырями проблемы.
– Не хотите, как хотите, – проворчал он, усаживаясь за стол. – Князю отпишу, что отказываетесь.
Боярин поднял перо. Богатыри покачали головами. Опять этот Антипка воду мутит.
– Так помощник кому нужен – тебе или князю? – уточнил Добрыня.
Антипка захихикал.
– Князь невесту смотреть поехал, ему помощники без надобности. А мне наказал править вместе с первым богатырем на Руси. Остальным – отпуск.
– С первым богатырем? – переспросил Добрыня.
Да тут и раздумывать не надо! Без сомнения, первый да лучший – это…
– Ну что ж, братцы, поезжайте, отдыхайте. – Добрыня положил руки на плечи друзей. – А мне придётся в Киеве остаться.
Алёша сбросил руку друга.
– Почему тебе? Речь-то обо мне!
Илья, до этого невозмутимо стоявший со сложенными на груди руками, повернулся к товарищам.
– Ну ладно, ладно, побалагурили и хватит, – добродушно пробасил он. – Так и быть, пригляжу я за Киевом.
– Ну, Илья… – не согласился Добрыня. – Сказано же, князь только первому богатырю доверяет.
У Антипки челюсть отвисла. Вот это он попал. Ещё богатырских споров ему не хватало…
– А кто первый? – продолжал Добрыня.
– Я! – в один голос ответили богатыри.
Ещё и
