В то время как пять голов мирно дремали, шестая сторожила их покой. При приближении Сантро Дракон даже и не подумал подняться. Он не расправил свои крылья и не попытался пламенем сжечь маленького человечка.
Когда Сантро подошёл достаточно близко к пещере для того, чтобы почувствовать в воздухе запах палёной плоти, Дракон открыл пасть, в которой запросто поместился бы человек, и в воздухе заклокотало и зашипело. И вдруг эти звуки как-то стали складываться в слова.
– Ты пришёл драться?
– Нет.
Сантро остановился, снял с себя перевязь с мечом и поднял руки, показывая, что он безоружен. На руках его не было колец, а на шее – никаких амулетов.
– Жаль… Я жду молодого Героя. А приходят старые.
– Я хотел поговорить с тобой!
– О чём?
– Я слышал, что драконы мудры, а ты старый дракон. В нашей стране из твоего рода живёшь только ты.
– Драконы мудры. – В голосе чудовища не было никакого выражения. – Подойди поближе и перекуси со мной.
Продравшись сквозь заросли невысокого, высотой по грудь, но колючего кустарника, Сантро увидел, что на поляне лежит прожаренная туша коровы. Сразу стал понятен запах палёного мяса. Видимо, совсем недавно Дракон где-то поймал корову, принёс её сюда и уже здесь опалил её.
– Это животное ты украл у бедного крестьянина! – Сантро сразу понял, что сморозил глупость. Крестьяне в долине дракона не были бедными. Количество скота у каждого здесь было таково, что молодые девушки могли принимать ванны из молока, и в мясе здесь себя не ограничивали. – Неужели ты не мог выследить и поймать дикого зверя? Оленя в долине или медведя в своём лесу, что растёт вокруг твоей горы?
– Не мог. – Дракон помолчал и вдруг разразился целой речью: – Когда я появился здесь много лет назад, этого леса не было. И не было здесь диких зверей. В долине полно было диких зверей и не было людей. Потом я уничтожил часть диких зверей, и на их место пришли люди. Они построили дома. Я охранял их дома от диких зверей, мне было любопытно. Люди стали разводить скот. Диких зверей мало, а скота много, но я сначала съел всех диких зверей. Теперь остались только скот и люди. А вокруг моей пещеры вырос лес.
– Говорят, ты ешь и людей тоже.
– Ем… Когда из-за гор приходят лазутчики вятичей, я их ловлю и ем. Когда ко мне приходят Герои, чтобы сражаться, я их побеждаю и ем.
– Надо же! – Сантро не скрывал своего изумления. – Значит, ты охраняешь наши границы, охраняешь наш скот! А нам говорят, что ты наш главный враг.
– Людям нужны Герои. – Дракон выдохнул язык пламени, и в его отблеске на груди Дракона что-то сверкнуло. Сантро, подойдя поближе, с удивлением уставился на нагрудные пластины дракона. На крупных, величиной с рыцарский щит, чешуях явно что-то было.
– Это что? Руны? Кто выбил их на твоей груди?
– Только Герои приходят сюда.
– Надо же. – Сантро растерянно сел возле обгорелой коровьей туши. – У тебя на груди защитные руны. Ничего не понимаю.
– Людям нужны Герои. И людям
