ниспадающем округлыми складками, с мечом на бедре, с откинутым капюшоном, открывающим влажные пряди волос, прилипшие к мускулистой шее, с луком и колчаном за левым плечом, – Ричард выглядел как настоящий король-воин, но в то же время оставался обыкновенным лесным проводником из дальних земель, каким и был изначально. Его пальцы уверенно и привычно перебирали опавшую хвою, веточки, сухие листья, обломки коры и комки глины. По этому касанию Никки могла ощутить, насколько глубоко понимает он язык этих, казалось бы, простых вещей, как попало рассыпанных природой перед ними – только ему одному они раскрывали свои секреты.
Наконец Ричард опомнился и жестом подозвал друзей к себе. Они подошли и присели на корточки рядом с ним.
– Здесь, – сказал он, указывая пальцем. – Видите? – Он осторожно очертил еле заметное углубление в упругой лесной подстилке. – Это – след Кары.
– В этом нет ничего удивительного, – сказала Кара. – Здесь мы проходили, свернув с дороги, чтобы стать лагерем на ночь.
– Верно, – Ричард немного переместился и указал на другое углубление. – Видите, здесь, и потом дальше, вон там? Это все твои следы, Кара. Видишь, как они выстраиваются в линию, показывая, где ты проходила?
Кара недоверчиво пожала плечами.
– Предположим…
Ричард подвинулся вправо, и спутники его подвинулись тоже. Он снова очертил какое-то углубление, чтобы они могли его разглядеть. Никки вообще не могла сообразить, что видит, пока он не обвел пальцем край следа, почти касаясь земли. Казалось, будто следы на земле появляются как по волшебству.
– А вот это – мой след, – сказал он, не сводя со следа глаз, словно боялся, что тот может исчезнуть. – Дождь их размыл, там сильнее, тут слабее – но они не исчезли совсем. – Двумя пальцами он осторожно приподнял мокрый бурый дубовый лист, закрывавший середину отпечатка. – Посмотрите, здесь видно, что под нажимом моей ноги эти тонкие веточки сломались. Ясно? С этим дождь ничего поделать не может. – Он взглянул на них, чтобы убедиться, что они слушают внимательно, и указал на землю, тонущую в туманной дымке: – Видите, мои следы идут в этом направлении, к нам, так же, как и следы Кары. – Он вытянул руку и быстро очертил еще два смутных отпечатка. – Вот, они все еще заметны.
– Что же все это значит? – спросил Виктор.
Ричард снова оглянулся через плечо, прежде чем указать на лесной ковер между рядами следов.
– Посмотрите, какое расстояние разделяет следы Кары и мои! Когда мы шли сюда, я держался левой стороны, а Кара шла справа от меня. Но между нами здесь большое расстояние, видите?
– Что с того? – спросила Никки, натягивая капюшон так, чтобы защитить лицо от моросящей мерзости. Потом она спрятала руки под плащ и засунула под мышки, чтобы хоть немножко согреться.
– Они так разделены, – сказал Ричард, – потому
