было лет то – всего ничего. Люди, как всегда, собрались на службу. Но кто-то вышел навстречу к ним другой, да, на священника похожий, но другой. И службу начал спиной к верующим. А потом как озверел, встал на четвереньки и кинулся к людям, народ рванул во все стороны, падали, кричали, а священник прыгал со звериным оскалом. Кусал, хватал, тащил куда-то. Бесовство, не иначе, охватило его. Как же сразу не разглядели, и борода у попа была не та, и ростом он был выше.
Кору не тронул. Но были и погибшие люди, и даже попавшие. Тех, кто не пришел, искали, – не нашли. Священника, ясное дело, больше не увидели, да и существо, что накинулось на них, пропало.
Думали, как в храм зайти, чтобы крест и образа вынести, – да передумали, когда оттуда вылетнели вороны, да поднялся огонь, да дым, да пепел. После того случая, не то, что лес, деревья, перед храмом трава не росла. Стоит теперь, страж зловещего прошлого.
Кора вырыла яму, закопала осколки зеркал, одежду, в которой принимала мужиков, и оглянулась, не видел ли кто? Холодок пробежал по спине, пот на лбу пробился, словно непроглядная душа пронеслась мимо, заставив женщину ощутить неведомое предчувствие. Отбросила свою неловкость и вошла в мрачные коридоры церкви, уловив запах старых страхов, лежавших тяжким бременем на этом месте.
Жуткая картина открылась ей. Но больше всего удивило другое – горели свечи, отражаясь дрожащими тенями на стенах, а стены были не в копоти, стало быть, пожара-то там никогда не было.
Жуткие тени тянулись от света свечей, кто-то их запалил. За раскрытыми дверями алтарной преграды начинались лабиринты узких коридоров, да каждый шаг туда грозит невозвращением обратно, – проклято это место. Тот зверь после разгона людей, в храме скрылся навсегда.
Кора сделала еще несколько робких шагов. Ее настиг тот самый слабый шепот, что прозвучал недавно в ее доме. Призрачная сущность из прошлого призывала женщину к себе. Кора, вся в амулетах, прикрыла шею двумя ладонями, после того, как холодным дыханием повеяло прямо за плечом.
Зло плотно обволакивало ее руки и ноги, зло дернуло ее наверх, и она оторвалась ногами от пола, прижалась к стене, и съехала обратно на пол.
– Недарова я пришла?
Только успела сказать слова, вновь подлетела, теперь повыше и влипла в потолочный плафон, украшенный лепкой и посыпался гипс, а злобный шепот из темного прохода продолжался.
Внезапно свечи погасли от то, что невидимая тварь на них дунула, окутав зал зловещей тьмой. Кора увидела, как по потолку ползет комок шерсти, выставив перед собой метелку усов. В ее положении разглядеть преследователя было не просто. Нет, она не боялась никого, – было предчувствие, что сейчас близка к разгадке, как никогда.
Кора закричала:
– Отец! Отец!
И сделала знак рукой, которому учил он, который знали только они вдвоем на охоте. Он означал: «Покажи, где птица». Как она сейчас пришла к этому, почему она его показала?
Встречный гортанный крик пронзил воздух, и в той
