Месопотамии шумерский сосуществовал с рядом семитских диалектов, в то время как в Северной Месопотамии большинство языков, на которых говорили, были родственны семитским. Тот факт, что шумерский появился в небольшой и довольно изолированной области, прилегающей к этому широкому кругу носителей семитского языка, может указывать на то, что этот самый ранний письменный язык сам по себе был всего лишь пережитком еще более раннего и широко распространенного множества сходных языков.
В то время как клинопись имела долгую историю, дошедшую до первого века новой эры, разговорный шумерский начал вымирать во втором тысячелетии до н. э. Некоторые ученые предположили, что на шумерском языке все еще говорили в старовавилонский период (1800–1600 гг. до н. э.), но все же реже. По мере того как шумерская цивилизация постепенно уступает место говорящим на семитском языке северянам-аккадцам, начиная с 2300 г. до н. э. шумерский язык все больше становится языком религии и эпической поэзии. К первому тысячелетию до н. э. только ученые и жрецы, обучавшиеся в течение многих лет, могли надеяться понять то, что к тому времени было мертвым языком.
Шумеры создали свою цивилизацию из самых бесперспективных материалов: грязи, глины и воды. Они основали первые города, каждый со своим собственным пантеоном и божеством-покровителем, вокруг храма которого развивалась городская жизнь и где проживал правитель города. Образовавшиеся враждующие города-государства соперничали друг с другом за господство.
В то же время шумеры были искусными земледельцами, сумевшими выращивать обильный урожай в далеко не простых условиях: Южная Месопотамия страдала от периодических наводнений, а также от вездесущих болот.
Пара золотых женских украшений, 2-е тыс. до н. э.
The Walters Art Museum
В таких условиях формировался пласт медицинских знаний, который оказал влияние на культуры, пережившие шумерскую цивилизацию на много тысяч лет.
Попытка описать медицину Древнего Шумера в чем-то сродни составлению портрета по нескольким случайным страницам старой медицинской книги. Информация, доступная историку, почерпнута из двух сохранившихся глиняных клинописных табличек, которые служили медицинскими текстами. Сегодня она дополнена анализом шумерского языка и литературы, содержащих ряд медицинских терминов. Отделить медицинскую традицию шумерского периода (4000–2000 гг. до н. э.) трудно, поскольку после 2000 г. до н. э. эта цивилизация была вытеснена и полностью включена в ассиро-вавилонскую культуру, которая просуществовала до VI в. до н. э. Такая интеграция привела к изменению языка и письменной формы. Присутствие шумерских медицинских терминов в вавилонском и ассирийских языках более позднего периода возникло в шумерский период во многом по тому же принципу, что и латинские
