Василию сам на колени и запрыгивал. Да ещё к внучку бывает, когда тот ко мне заглядывает.
Поглаживая кота, Леночка, не поднимая глаз, почувствовала, как Роза Илларионовна пристально посмотрела на неё, словно что-то выискивая на её лице.
Они долго и неторопливо пили чай. Леночка видела на стенах множество чёрно-белых фотографий и дагеротипов, помещённых в узорные, классические рамки. Памятуя, что теперь её ход в затеянной «шахматной партии», она вкратце пересказала сюжет своей жизни, почти ничего не утаив. Пропустила только про Валеру.
Хозяйке шёл девятый десяток. Кроме внука, родни не осталось. Единственный сын с невесткой давно умерли, подцепив какую-то заразу в Африке: они были врачами – эпидемиологами. Муж её, Василий, скончался девять лет назад. Внук жил отдельно и заезжал пару раз в месяц. Ответные ходы хозяйки были осторожными. Расспрашивать сама Леночка пока что не решалась.
Хозяйка закурила, лихо заломив папиросину.
– Отчего не замужем? Вроде руки-ноги на месте. Да и всё остальное, как я погляжу, – вдруг спросила Роза Илларионовна.
– Да как-то не сложилось. Но я пока и не стремлюсь, – смутилась Леночка.
– Ну, ты мне-то не заливай, милочка! Любая женщина замуж хочет! Ты вроде девка видная. Откормить да приодеть тебя поярче… Торопись, короток бабий век! И гони от себя всяких-разных, которые по касательной. Настоящие мужики-то ещё не перевелись!
Не ожидавшая такого поворота беседы, Лена не нашлась что ответить.
– А курить бросить вы не пробовали, Роза Илларионовна? Вредно ведь очень!
– Жить вредно, душа моя! Эту привычку я ещё девчонкой в войну приобрела. И сейчас ограничивать себя не собираюсь, хоть и дорог нынче табачок-то! Вася мой тоже посмолить любил.
Неделю спустя, возвращаясь с работы, Леночка заметила знакомую фигуру Розы Илларионовны в скверике подле их дома и решила подойти – поздороваться и посидеть на уютной парковой скамейке. Соседка была со своим котом, сидевшим на траве рядом.
Направившись к ним, Леночка увидела подбежавшую крупную собаку, которая с рычанием попыталась подступиться к коту. Неожиданно Роза Илларионовна встала и с поразившей Леночку решительной проворностью замахнулась на пса, отскочившего при виде её занесённой трости. Это был жест!
– Здравствуйте, Роза Илларионовна! Всё воюете?
– Здравствуй, милочка! Да вот, – с усмешкой отвечала старуха, – до сих пор приходится защищать своих!
– А не боязно вам? Кто её знает, что у этой собаки на уме?
– А волков бояться – друзей потерять! Собаки и страх, и превосходство прекрасно чуют. Особенно вот такие дворняги.
Солнце ещё пригревало. Предзакатные лучи проникали через ветви деревьев, оторачивая предметы нежной золотой каймой. Уходить Леночке не хотелось. Хотелось вот так сидеть рядом, подставив лицо этим греющим лучам.
