а лестницы сменялись лестницами. Хорошим знаком было лишь то, что мы поднимались куда-то наверх, а не спускались в казематы.
Да и окружающее богатое убранство говорило о том, что принимают нас не как пленников, а почти радушно, хотя вокруг было полно охраны, такой вывод я сделала по форме некоторых людей. А вот бояр вокруг стало поменьше – они явно расходились по своим делам, пока вокруг не осталось буквально с десяток человек, и мы не остановились на одной из лестничных площадок.
Один из сопровождающих мужчин заговорил.
– Ты! – ткнул он меня пальцем в грудь. – Должна быть хорошей невестой для нашего цесаревича! Хорошая жена для отличного сына нашего народа! Не подведи!
Я уставилась не косматого мужика в шапке, борода которого была столь густой, что там можно было бы слону заблудиться.
– Я не хочу замуж, – прошептала я. – Отпустите!
– Тебе оказана великая честь, – наставительно продолжал мужик. – Все вначале не хотят, а потом, как видят нашего цесаревича, хотят! Узри же!
Он возвел палец куда-то к потоку, и я подняла голову наверх. Там была только люстра.
– Если ваш цесаревич фонарик, то я в полном восторге, – пробормотала я.
– Вероника, – отвлеклась я на бесцветный голос Харлинга и обернулась.
Виктор стоял по прежнему скрученным, но смотрел куда-то на стену, туда же, куда и все вокруг.
Только если взгляды местных были благоговейными, то лицо Харлинга окаменело…
Я повернулась и замерла.
Дыхание застыло, потому что то, что я видела, казалось невозможным.
На огромном портрете в полный рост был изображен Грант.
Перепутать оборотня-дракона-петуха с кем-либо еще было невозможно. От привычного мне Гранта портрет отличала только одежда – богатый красный кафтан и сапоги с широким голенищем, а еще узкий обруч короны на лбу.
– Это невозможно, – прошептала я.
И мою фразу местные восприняли как знак восхищения их принцем.
– То-то же, девица, а то нос сразу воротить. Еще ни одна барышня не оставалась равнодушной перед государевым сыном. Цесаревич Александр – лучший муж, которого только пожелать можно! Но ты-то губешки не раскатывай, такого еще заслужить надо! Только самая достойная из претенденток станет его женой!
Я воззрилась на говорящего, быстро принимая новые расклады к сведению.
– А с остальными что будет? Ну, кто не заслужит цесаревича?
Мужик задумчиво почесал бороду, после, сдвинув шапку, затылок.
– Если выживут, то боярам пожалуют. А не выживут, так собакам скормят. Но ты вроде сообразительная, я сразу увидел в тебе потенциал, никаких истерик и паники, – мужик потрепал меня по щеке. – И ментор тебе удалой достался. Так что я ставлю на твою победу мешок с золота!
По всей видимости, это должно было меня как-то приободрить.
Стоявшие рядом другие бояре также одобрительно закивали, озвучивая свои ставки
