чтим, – осторожно начал Добрыня. А потом задал вопрос, который беспокоил всех: – Да только кто ж престол наследовать будет?
В княжеских покоях повисла неловкая пауза. Бояре и другие советники нерешительно переминались с ноги на ногу и упорно глядели в пол.
Вдруг в этой напряжённой тишине заскрипела дверь, и в опочивальню просунулась голова заморского посла.
– Извините, могу просить добавка? – с сильным акцентом поинтересовался иностранец, потрясая в воздухе чаркой.
– Иди в трапезную, в трапезную… – прошипел один из бояр и вытолкал его в коридор.
– Может, выборы провести? – предложил вдруг Антип.
Князь удивлённо моргнул и расхохотался:
– А-ха-ха-ха, Антип! Во даёт!
Остальные бояре тоже дружно покатились со смеху. Даже Юлий присоединился ко всеобщему веселью, превозмогая усталость.
От смеха Князь схватился за живот и тут же скривился от пронзившей его острой боли.
– Ой, на кого ж ты нас покинул… – опять завопил Юлий.
– Цыц! – гаркнул Князь. – Рано ещё!
– Ой, Князь, то ты умираешь, то нет! – покачал головой конь и снова безмятежно откинулся на подушку. – Забавно с тобой.
– Верно, Забава! – закричал государь и пояснил: – Племяшка моя любимая! Родная кровиночка! – Он раскрутил навершие на столбике кровати и достал из тайника портрет миловидной девушки с проницательным взглядом. – Да только как же я дитё неразумное на трон посажу? Прознают стервятники, что девица на троне, нападут со всех сторон!
Юлий со значением кивнул, ведь он считал себя главным советником по внешним связям.
– Каждому охота землицы нашей оттяпать! – с горечью заключил правитель.
– Не волнуйся, княже, в обиду племянницу не дадим, – пообещал Илья.
– Верно, и муж у неё имеется – Елисей, – напомнил Добрыня.
Князь перевернул портрет Любавы и с сомнением воззрился на лицо молодого светловолосого парня, красовавшееся на обороте. Действительно, не так давно кровиночка его обрела семейное счастье. И хоть бы парень был приличный! Благородных кровей, с землями и замками… А то – тьфу! Ни происхождения, ни заслуг.
– Гонца на царство? – поморщился Князь.
– Не гонец он уже, – поспешил успокоить его Добрыня. – Забава в Царьграде наукам обучается. Ну, и он тоже без дела не сидит. Ученик мой. А душа у него русская.
– Что ж такому парню на родине службы не нашлось? – подивился Алёша.
– Он в университете тамошнем военное дело изучает, – недовольно бросил младшему товарищу Добрыня и подытожил: – Словом, парень он правильный.
Елисея богатырь давно знал и за него головой был готов поручиться. Тот хоть и не силач, а прилежный. Готов был с утра до вечера отжиматься, когда к поступлению в византийское училище ратное готовился.
Тут Князь собрался с силами и спихнул коня с кровати.
– Богатыри, слушай мой приказ, – твёрдо сказал он. –
