не торопись с выводами. Это с тобой бывало.
– Бывало, Вера Афанасьевна, – улыбнулся Виталий. – Что бывало, то бывало. Вы даже отметки мне за это снижали.
– Вот именно. Надеюсь, ты этот недостаток преодолел. Завтра зайди в школу, я письмо с собой захвачу. Так ты поедешь?
– Если договорюсь с начальством…
– Пожалуйста, не откладывай.
– Ну что вы, Вера Афанасьевна!
Виталий и сам не мог сказать, когда в нем вдруг появилась эти решимость. Ему казалось, что он с самого начала уже знал, что в Окладинск поедет непременно, и сомнения его, и спор со Степаном к этому не имели ровно никакого отношения – всего лишь некая инерция прежнего состояния, прежних его забот и дел. Ну как же можно не поехать, раз такое случилось, да ещё столько, людей требуют этого! Втайне Виталий был даже польщён таким безоговорочным доверием к нему, уверенностью, что именно он разберётся во всем, как надо.
– Ты хорошо помнишь Лучинина? – вдруг спросила Вера Афанасьевна.
– Ну, ещё бы!
– Все-таки вспомни его как следует. Объективно. Ну да мы с тобой ещё завтра поговорим.
Виталий задумчиво вернулся в столовую, машинально поправив на ходу галстук. Он не заметил насторожённого взгляда, каким встретил его Степан, и тревоги в глазах матери. Они слышали его разговор, они поняли главное: Виталий решил ехать.
– А я тут рассказывал Елене Георгиевне про нашу аллею девятого «Б», – бодро прогудел Степан, пожалуй, даже слишком бодро.
– Я её помню, – рассеянно улыбнулась Елена Георгиевна.
– Это была Женькина идея. И мы вместе ездили выбивать саженцы в питомник. Ох и кипятился он там, – продолжал Степан. – Не давали сначала. А мы письма всякие привезли – от школы, от райкома комсомола, от шефов…
– Стёпка, а ты Женьку хорошо помнишь? – спросил вдруг Виталий, усаживаясь к столу.
– Ещё бы!
– Объективно помнишь?
– Глупый вопрос. Не икона же он был.
– Значит, и недостатки его помнишь?
Степан внимательно посмотрел на друга.
– Тебе про них Вера Афанасьевна напомнила? – спросил он.
– Нет, но Женька был парень горячий, а?
– Ну и что?
– И несдержанный. И впечатлительный. И не всегда умел ладить с людьми.
Они помолчали.
– Так, в общем, едешь? – осторожно спросил Степан.
Виталий кивнул.
– А пустят?
– Добьюсь.
Они словно поменялись ролями.
– Ну, гляди, Виталий, – уже в передней, прощаясь, сказал Степан. – Спрос с тебя будет серьёзный. Всем миром. Так что не оплошай. И чтобы вокруг пальца тебя там не обвели.
– Пошёл к черту, – угрюмо ответил Виталий.
– Хочешь, я тебя воздухом? – предложил Степан. – Два часа – и на месте. Даже раньше. А?
– Я лучше так, по старинке, – усмехнулся Виталий. –
