реку, луна висела высоко в ночном небе. Мы выбрали место поуже, только вода после вчерашнего дождя еще не спала и неслась едва ли не бурным потоком.
Сначала она шумела под брюхом лошади, потом поднялась к бокам, а там и до наших колен. Однажды мы скользнули в вырытую течением яму, лошадь провалилась по шею, и мы мгновенно промокли. В тот момент меня едва не смыло. Наконец мы выбрались на другой берег к высокому песчаному обрыву. Тут мне пришлось натурально цепляться за свою жизнь, но мы одолели последний рубеж и остановились перевести дух. А Боров отряхнулся, точно собака.
Юстас направил лошадь незаметной тропинкой, уместной, скорее, кролику. Мы изрядно проехали, помаленьку подсыхая на ночном воздухе, когда мне открылась картина. Впереди был травянистый холм, и на вершине я заметил нечто, поначалу бесформенное и непонятное. Но вот мы двинулись по склону, и лунный свет окутал вершину, как разлитые сливки. На треноге торчал направленный вверх телескоп, и какой-то ребенок разглядывал ночное небо. По мере того, как мы поднимались, показались домик, загон для скота и небольшой сарай, с виду довольно опрятные.
Уже подъехав ближе, я разглядел, что ребенок был вовсе не ребенок, а мужчина – карлик.
(3)
Вот так, под луной на вершине холма, мне впервые предстал Коротыш. Он заприметил нас задолго до того, как мы поднялись, но разглядев, кто мы такие, вернулся к телескопу и созерцанию ночного неба.
Юстас бросил поводья. Боров уселся, задрал свою заднюю ногу и почесал копытом за ухом, совсем как делает собака.
Я сполз с лошади, почти не чувствуя ни ног, ни задницы. Юстас спрыгнул и взял лошадь под уздцы. Вместо приветствия карлику он произнес:
– Как насчет выследить и, глядишь, подстрелить нескольких негодяев? Надо бы выручить сестру этого паренька.
Карлик оторвался от своего телескопа и оглядел Юстаса более пристально.
– Мы говорим про деньги? А то я как раз перебираюсь на новое место и мне бы пригодились.
– Дорога не самая прямая, но подзаработать можно, – ответил Юстас.
– Вылазка наудачу, – сказал карлик. – Даже не знаю. Звучит несколько сомнительно.
– Да нормально звучит, – сказал Юстас. – В любой затее есть шансы на выигрыш, разве не так?
– Бывают затеи с различными шансами, – заметил карлик.
– Отчего бы не пойти в дом, чтобы обсудить дела за чашкой кофе? – сказал Юстас.
– Время уходит, – вмешался я. – А каждая минута для Лулы может обернуться бедой.
– Лула? – сказал карлик.
– Моя сестра, – сказал я.
– О, ясно. Так вот, сэр. Она не моя сестра, и пока я не выясню всю подноготную этого предприятия, вы не сможете рассчитывать на мое согласие.
– Так что мы стоим? – сказал Юстас. – Пошли поболтаем.
– Вы, похоже, успели промокнуть на переправе, – заметил карлик.
– Точно, – сказал Юстас. –
