Мария Потаповна.
– Кого – вас?
– Нас троих, меня, Руфину и Пелагею!
Начальнику сыскной трудно было сохранить серьезное лицо, но он смог.
– Кто собирается вас убить и, главное, зачем?
– Савва Афиногенович!
– Но для чего ему это? Не проще было бы выставить вас из дому, и вы бы умерли с голоду?
– Нет, не проще! Мы бы тогда разболтали о том, что он замышляет, – сказала Мария Потаповна, и две другие приживалки, подтверждая ее слова, кивнули.
– Вы пришли рассказать мне о его замыслах?
– Нет, мы пришли, чтобы вы нас защитили! – ответила Мария Потаповна.
– И как вы себе это представляете?
– Вы должны нас охранять!
– Что значит охранять, как?
– Поставьте кого-нибудь возле двери нашей комнаты.
– На каких основаниях? Прежде чем это сделать, я должен быть уверен в том, что вам действительно угрожают, что ваши жизни в опасности. Но у меня таких доказательств нет и, я полагаю, не будет. Как вы мне докажете, что Савва Афиногенович хочет убить именно вас, а не кого-то другого?
– Да в том-то и дело, что он хочет убить не только нас, а и еще одного человека, о котором мы вам сказать не можем…
Мария Потаповна, поджав губы, замолчала, как бы говоря, что никакие пытки не заставят ее произнести имя этого человека вслух. Руфина Яковлевна и Пелагея Семеновна разом кивнули.
– Я это знаю и без вас! – огорошил их начальник сыскной. – Нашлись люди, которые рассказали. Савва Афиногенович собирается убить свою жену. Я прав?
После этих слов приживалки всполошились как куры на насесте, разве только не кудахтали. Они думали, что знают тайну, а оказалось, эту тайну знают все, даже совершенно чужой человек.
– Но кто вам рассказал? – спросили они хором.
– Да какая разница. Важно, что для меня это не тайна. А теперь у меня к вам вопрос… – Начальник встал с кровати и торжественно прошелся перед приживалками. Они провожали его пугливыми взглядами. – Откуда вам известно, что в доме готовится убийство Арины Игнатьевны?
– Ну, мы просто подслушали разговор… – начала Мария Потаповна.
– Что значит просто подслушали? – Начальник сыскной остановился как раз напротив нее и уперся взглядом в широкое одутловатое лицо. – Вы что же, были втроем или все-таки кто-то один?
– Да! – кивнула Мария Потаповна. – Это была Руфина.
Только она это произнесла, как Руфина Яковлевна набросилась на свою подругу чуть ли не с кулаками.
– Как ты могла, как посмела выдать меня? – закричала истерично, может быть, даже излишне истерично. Это несколько насторожило Фому Фомича. «А не разыгрывают ли они передо мной спектакль?» – мелькнуло в голове начальника сыскной.
– Дамы, я же просил вас потише. Ночь на дворе, а вы кричите как на пожаре!
– А мне все равно! – бросила Руфина Яковлевна.
– Вы
