меч. Рауль уже держал лук наготове. Некоторые из спящих проснулись и нехотя подняли головы: «В чем дело?»
Если не считать подозрительного поведения коней, то все оставалось таким же спокойным и безмятежным. Даже кроны деревьев не шелестели. И вот эта-то тишина из умиротворенной как-то быстро переползала в зловещую.
Внезапно Рауль и Гуго отчетливо ощутили приближение чего-то страшного. Тьма еще безмолвствовала, но в ней что-то ожило, что-то наполняло ее. Она теперь словно смотрела на людей, словно дышала им в лицо, и ее ледяной оскал все ширился…
– Гуго, – тихо позвал Рауль, неотрывно глядя в одну сторону, – это оттуда.
Гуго проследил за взглядом товарища. Черная стена леса. Ничего. И все же…он уловил отдаленный шорох: не то слившийся воедино топот полчища гномов, не то шуршание змей в опавшей листве. Мелькнул зловещий огонек, другой….
В этот момент старший из охранников – Бриар – решил на всякий случай присоединиться к часовым. Он направился успокоить коней, стоящих за спиной Рауля по другую сторону костра. И тут Гуго все понял.
– Бриар! – заорал он, – Буди всех!!!
Но в этом уже не было необходимости.
Все, произошедшее в дальнейшем, весьма трудно поддается описанию. Ибо происходило все молниеносно и одновременно. В считанные мгновения островок света превратился в кровавый ад. Бриар видел: – как Рауль медленно натягивает лук, напряженно глядя во тьму; – как Гуго бросается к костру и вытягивает из него горящую головню; – как, позвякивая доспехами, Анри хватает свой щит; – как самый молодой из них, Кристоф, торопливо пытается вставить стрелу в тетиву, лихорадочно озираясь по сторонам и инстинктивно прижимаясь к огню. И только потом Бриар увидел, как из чащи один за другим выныривают ужас леса – волки.
Волею судьбы ближе всех к ним оказался Рауль. – Звон тетивы, и стрела влетела в раскрытую пасть, пробив горло первому. Второй сбивает Рауля с ног, но прежде, чем клыки вонзились человеку в горло, он успел вспороть зверю брюхо ножом. Перевернувшись, Рауль попытался встать, и тут на спину ему прыгнул третий…
Стая вылетела широкой дугой, беря людей в «клещи». Остервенело и бесстрашно звери шли на мечи, словно ведомые единой волей.
…Вот двое атакуют Анри с боков. Он успевает подставить клинок, и волк сходу насаживается на него. Оружие застревает в ребрах. От второго Анри загораживается щитом, оступается и падает…
…Вот еще один из отряда, Жан, половинит волка, но тут же второй смыкает челюсти на его правом запястье.
А в это время, а в этот момент…
Дико ржут кони. Бешено мечутся на привязи.
– … спиной к костру!
– … сдохни, тварь!
– Аааа!!!!
– … сколько ж их тут?!
– Да стреляй ты!
Последний выкрик адресован был Кристофу, замешкавшемуся в выборе цели…. Вот Тьерри, обнявшись
