ни на мох, лишайники и на груды сухих листьев.
Лес Барзи велик, могуч и страшен для тех, кто украдкой пробирается под его тенью. Когда заходишь с залитых солнцем полян в его лабиринт, вначале все кажется мрачным, потом приятным и наконец доставляет нескончаемую радость.
Сотни лет произрастает этот лес в своем величии, и молчание его прерывается лишь писком деловитых бурундуков, рычанием диких зверей и пением птиц.
Но, несмотря на все это, в лесу Барзи есть жители. Природа с самого начала населила его феями, нуками, рилами и нимфами. И пока стоит лес, он будет домом, убежищем и площадкой для игр все этих прелестных бессмертных, населяющих его глубины.
Цивилизация не достигла Барзи. Достигнет ли когда-нибудь?
Глава 2
Дитя леса
Когда-то, так давно, что наши прадеды об этом не слышали, в глубине великого леса Барзи жила древесная нимфа по имени Несиль. Она была близкой родственницей могучей королевы Зарлины, и ее дом был под кроной большого дуба. Раз в год, в День Распускающихся Почек, когда деревья выпускают свежие почки, Несиль подносила золотой кубок Ака к губам королевы, которая пила за процветание леса. Как видите, она была важной нимфой, и говорят, ее высоко ценили за красоту и грацию.
Она не могла сказать, когда была создана; этого не могла сказать королева Зарлина; нет мог сказать сам великий Ак. Это было очень давно, когда мир был молод и нимфы были нужны, чтобы охранять леса и удовлетворять потребности молодых деревьев. Именно тогда, в день, который никто не помнит, возникла Несиль, светящаяся, прелестная и стройная, как росток, который она должна была охранять.
Волосы у нее были каштанового цвета, глаза голубые в свете солнца и пурпурные в тени, щеки розоватые, как облака на закате, губы полные, алые и сладкие. Одежда ее была цвета листвы дуба: все нимфы предпочитали этот цвет и никакого другого не хотели. Ее изящные ноги были обуты в сандалии, а голова оставалась покрытой только шелковыми прядями волос.
Обязанности Несиль были невелики и просты. Она не позволяла вредным сорнякам расти под ее деревьями и пить земные соки, предназначенные для деревьев. Она отпугивала гадголов, которые испытывали злую радость, когда летали меж стволами и ранили их, так что деревья засыхали и умирали от этого ядовитого контакта. В сухое время года она приносила воду из ручьев и прудов и смачивала корни своих жаждущих подопечных.
Так было вначале. Потом сорняки научились избегать лесов, в которых росли лесные нимфы; отвратительные гадголы не смели прилетать туда, деревья стали большими и крепкими, они легче переносили засуху, чем молодые побеги. У Несиль стало меньше обязанностей, время тянулось медленно, последующие годы стали утомительными и скучными, и нимфам это не нравилось.
Конечно, у обитателей леса были свои развлечения. Каждое полнолуние они танцевали в Круге с королевой. Были также праздники орехов, начало осени, торжественные церемонии сбрасывания листвы и пиры в День Распускающихся Почек. Но эти развлечения происходили редко, и между ними тянулись долгие скучные часы.
Сестры Насиль не думали, что нимфа может испытывать недовольство жизнью. У нее это началось после долгих лет размышлений. Но как только она поняла, что жизнь стала скучной, у нее не стало терпения выдерживать такие условия; она стремилась сделать что-нибудь по-настоящему интересное и вести жизнь так, как это не снилось другим нимфам. Только Закон Леса удерживал ее от поиска приключений.
В то время, когда прекрасная Несиль начала испытывать эти невеселые мысли, великий Ак посетил Лес Барзи и позволил лесным нимфам, что всегда было их желанием, лежать у его ног и слушать слова мудрости из его уст. Ак – Главный Лесничий мира, он все видит и знает больше сынов человеческих.
Этой ночью он держал королеву за руку, потому что он любил нимф, как отец любит своих детей, и Несиль со многими своими сестрами лежала у его ног и слушала, что он говорит.
– Мы так счастливо живем, мои красавицы, на наших лесных полянах, – сказал Ак, задумчиво гладя свою седую бороду, – что ничего не знаем о печалях и несчастьях бедных смертных, обитающих на открытых просторах земли. Конечно, они не нашей расы, но существам, таким счастливым и благополучным, как мы, подобает испытывать сочувствие. Часто проходя мимо жилищ смертных, я испытываю искушение остановиться и избавить эти бедные существа от несчастий. Но страдания, в умеренной степени, естественны для смертных, и не наше дело вмешиваться в законы природы.
– Тем не менее, – сказала прекрасная королева, кивая золотой головой Главному Лесничему, – нетрудно догадаться, что Ак часто помогает этим нечастным смертным.
Ак улыбнулся.
– Иногда, – ответил он, – когда они очень молоды – «дети», так называют их смертные, – я останавливался, чтобы избавить их от несчастий. Я не решаюсь вмешиваться в дела мужчин и женщин: они
