в одном из уютно обставленных плетеных “ульев” и наутро отправились в путь.
Буреломная Чаща
Дорога поначалу пролегала между высокими стройными деревьями, но чем дальше путники продвигались вглубь леса, тем сильнее казалось, что лес поразила какая-то неведомая болезнь. Деревья, покрытые серо-бурой листвой, всё сильнее склонялись к земле, будто придавленные непосильной ношей. Извилистые ветви норовили ухватиться за путников, будто пытаясь отговорить их от предпринятой затеи. Тропа, покрытая опавшими засохшими листьями, начала сужаться и петлять, а вскоре и вовсе превратилась в едва заметную тропку. Густой свод из многочисленных переплетенных ветвей полностью закрыл солнечный свет, словно черный паучий кокон. Воздух здесь был тяжелым, застоялым, как будто не проникал сюда годами. Птицы стихли. Не было слышно ни шелеста крыльев, ни стрекотания сверчков. Ощущения от этого места были тревожные, будто вот-вот разразится гроза.
Через несколько километров ветвистый свод над головами стал еще ниже, а деревья по сторонам как будто ощетинились, выставив вперед свои колкие голые ветки с многочисленными острыми отростками, напоминающими когти. Постепенно тропа превратилась в узкий тоннель из наглухо переплетенных ветвей, пытавшихся ухватить путников за открытые участки тела. Вдруг откуда-то сбоку выползла толстая коряга и начала тянуться к путникам, потом другая, третья…
Ай! – раздался голос одного из стражей.
Черный древесный коготь больно впился ему в шею. Элинги один за другим останавливались и отказывались идти дальше, словно предчувствуя беду. Всем пришлось спешится и продолжать путь пешком, рассекая заслоны мечами и кинжалами.
– Гиблое место, – вдруг не выдержал Демитар.
Это был высокий стройный юноша лет двадцати пяти с точеным лицом, умными зелеными глазами и немного растрепанными темными волосами, растущими вверх и вбок, как будто в какой-то момент их поднял ветер и забыл опустить вниз.
– Вы уверены, что нам стоит сюда идти? – спросил он, – Это место явно не одобряет нашего присутствия.
Как будто услышав его слова, вдруг откуда-то сверху от огромного высохшего дерева оторвалась толстая ветвь и с треском упала рядом, подняв в воздух ворох засохших листьев и чуть не раздавив Демитара и его ближайшего спутника, которые едва успели отскочить.
Здесь не пройти. Надо повернуть назад, – твердо сказал Демитар.
Он решительно развернулся с намерением скорее покинуть этот странный мрачный лес, но обнаружил, что на том месте, где они только что прошли, стоит стена из бурых, покрытых мхом переплетенных ветвей. Краем глаза он заметил, что кое-где ветви еще шевелятся, сильнее заплетая путь к отступлению. Сама же тропа пропала. Только что они проходили по этой земле, а сейчас здесь уже не было никаких следов! Демитар встал, как вкопанный.
Теперь понятно, почему отсюда никто не возвращается, – мрачно заметил он.
Все остановились
