Укропова играли после ужина в своей каморке.
Знамо дело, воспитанницам вяткинского приюта Ордена дочерей Додолы запрещалось играть («баловаться», говорила мать Надежда) перед сном, но как удержишься…
Обе только что втайне от матери Надежды прочли «Предощущение любви», роман в стихах ключградской сочинительницы Тихомиры Китай-Городовой, и восторг переполнял их до краев.
Ива представлялась Зоренькой, а Машка – глупым слепцом Пересветом. Решили соскоморошничать заключительную сцену романа – когда прозревший, наконец, Пересвет Кулик объясняется в любви Зореньке Зайцевой.
Финальное объяснение заставляло колотиться девчоночьи сердца, когда книга еще только читалась. Колотились оные сердца и теперь.
– Пошто я бёг от вас? – декламировала Машка-Пересвет. – Чего искал в подлунной? Ведь вы – мой идеал, я не могу без вас.
А плачущая от счастья Ива-Зоренька молча обнимала суженого за шею.
Она и сама не заметила, когда утонула в изумрудном тумане.
Резануло грудь. Потом туман превратился в нечто плотное и холодное, и она забарахталась в этом холоде, то выныривая на поверхность, то вновь погружаясь во враждебную плоть. Она слишком поздно поняла, что вокруг вода – намокший подол сарафана уже обмотался вокруг головы. Сердце рвалось из груди, его удары становились все громче и громче, и после очередного вдоха, когда холод хлынул в грудь, она завопила от ужаса…
Перепуганная Машка позвала на помощь.
Иву, которую бесперечь била лихоманка, отправили под надзор к приютской лекарице, а признавшуюся в «баловстве» Машку даже не наказали.
Ива не поведала лекарице о тумане, и та – не найдя «отклонений в состоянии девочки», но, порядка ради, продержав ее два дня в постели – была вынуждена отпустить больную подобру-поздорову.
Никто столь не радовался возвращению Ивы, сколь Машка…
А через седмицу Мария Укропова при так и невыясненных обстоятельствах утонула в Вятке.
Ее тело нашли через пять дней ниже по течению. Вокруг головы девочки обмотался подол сарафана.
Впредь ходить на реку в сарафанах воспитанницам приюта было строжайше запрещено.
Марию похоронили.
Безутешная Ива тем же вечером рассказала матери Надежде, что она испытала в той игре с мертвой ныне подружкой.
Мать Надежда, как могла, успокоила девочку.
Но еще через седмицу поезд вез мать Надежду и Иву в Новгород.
– Мы едем к матери Наталье, – сказала мать Надежда.
А Иве было плевать на сию новость – гораздо важнее всяких там наталий оказалось то, что рядом с нею не сидела Машка. Это переполняло девчоночью душу невыносимой печалью.
Предводительница Ордена дочерей Додолы оказалась высокой женщиной с грустными очами и добрым голосом.
Она встретилась
