маленького роста, тщедушный, похожий на быстро состарившегося ребёнка. На худом теле болтались серая, холщовая рубаха, подпоясанная бечёвкой, и такого же цвета штаны.
А на ногах… лапти. Толя даже прищурился, разглядывая их: «Надо же, как настоящие!»
– Нравятся? – вдруг спросил незнакомец. – Сам сплёл. Лыковые. – Он гордо выставил на пятку одну ногу, потом – другую, явно любуясь своим творением.
Странно, голос старика был звонким, мальчишеским, да и глаза озорно сверкали из-под седых, густых бровей.
– Да, классные! – в тон ему ответил Толя. – Неужто сами лыко готовили? Где же Вы его здесь нашли?
– То давно было, – вдруг смутился дед и вмиг постарел.
Толя даже поперхнулся от такой быстрой перемены. Теперь перед ним стоял хмурый, недовольный старикашка, недобро зыркающий исподлобья.
– Давайте знакомиться, дедушка. Меня Толя зовут. – Анатолий протянул деду раскрытую ладонь.
– Вот ещё, – буркнул тот. – Много тут ходило, знакомилось. Да все сгинули.
– Куда? Выход нашли? – Толя чувствовал: с этим стариком надо держать ухо востро.
– Здесь нет входа-выхода, – хихикнул дед. – Дураки! Думали обмануть меня. – Он мелко, раскатисто засмеялся, снова молодея на глазах.
– Куда сгинули-то?
– Кто ж их знает? – Пожал плечами старик. – Безвременье – это же небытие. Понимаешь?
Толя не понимал, но переспросить не решился. Дед, увидев сомнения на лице собеседника, хитро ухмыльнулся:
– Тебе не надо понимать. Здесь задерживаются только люди с нерешёнными проблемами. Либо те, кто неискренен, оттого не видит дальше собственного носа.
Старик снова залюбовался лаптями, заулыбался, помолодел.
– Я вот не хочу ничего решать. Иногда полезно побыть пустышкой. Моя задача – стать настолько пустым, насколько смогу.
– Зачем? – изумился Толя. – Что здесь хорошего? Разве тогда Вы не станете глупым? – произнёс и осёкся, осторожно глянув на собеседника: не обидел ли.
Дед нахмурился, завращал глазами, размышляя.
– Брат мой также говорит. Мол, в пустой голове рождаются глупости. Поэтому сидим здесь: думаем, спорим.
– Так Вы не один? А где же брат?
– Спит пока. Да ну его. Тот ещё бука, – отмахнулся старик. – Ворчит да ноет.
– Как же вы тут живёте? Ничего нет вокруг, кроме тумана. – Толя окинул взором окружающее пространство.
– Хорошо. Детали отвлекают, знаешь ли.
Дед вдруг лихо перепрыгнул с одной ноги на другую и ударил в ладоши:
– Опа! Нравится мне с тобой разговаривать. – Старик мелко засеменил вокруг Толи, постепенно сужая круг. – Оставайся. – Он протянул руку, намереваясь хлопнуть собеседника по плечу.
Что произошло потом, Толя помнит смутно. Внезапно всё тело пронзила ужасная
