следует за светлячком. Ни единого поворота, ни единой лесенки, эта пустая темнота, кажется, будет вести её в бесконечность и никогда не приведёт к Эдгару. Она идёт практически на ощупь, боясь споткнуться или набрести на поворот в темноте. На миг она засомневалась: может, стоит повернуть назад? Но она даже не обернулась, не посмотрела назад с долей сожаления или раздумий. Вдалеке возникло бледное дымчатое пятнышко, и Майя поняла, что приближается к концу таинственного коридора. Теперь и она здесь, стоит и растерянно оглядывается по сторонам. Путь, по которому она прибыла сюда, куда-то исчез, на его месте, как и по всей округе, уже протянулась серая лента каменной тропы. Кругом – мёртвое болото. Майя поражённо рассматривает острые штыки деревьев и грязную затхлую воду. Кукушка и её встречает далёким кличем, и больше ни единого звука. Полумрак обнимает всё вокруг, вгоняет в тревогу беспокойное сердце женщины. Майя уже не в силах терпеть эту боль, она прижала руки к груди и опустилась на колени. Пришлось какое-то время пережидать приступ, природу которого Майя объяснить не в состоянии, но вскоре сердце отпустило. Она вздохнула с облегчением. Настало время впасть в ступор и удивляться тому, в каком месте она оказалась. Это те самые болота, описанные Эдгаром в «Сумеречной долине». Майя не сомневается в своих догадках. Вечно гниющие топи, кишащие древесными подобиями человеческих фигур, простираются на несколько сотен гектаров, быть может, больше сотен – на целые тысячи. Насколько Майе не изменяет память, только светлячки способны привести забредшую сюда душу к концу болота. Вероятно, островок с одинокой скалой и можно условно обозначить концом этих топей. Но нужно туда добраться, Майю начинает терзать предчувствие.
***
Светлячок продолжает быть путеводной звездой, он ведёт её прямо, не сворачивая. Майя следует за ним и оглядывается по сторонам. Слева вновь мерещится детский силуэт, но здесь очень темно, и он белой вспышкой проносится на другой, параллельной тропе. Может, это Паула? Она ли мелькает всё это время где-то рядом? Едва ли женщина впала в размышления, как позади себя услышала клокочущий всплеск. Она не обернулась, ускорила шаг, приподнимая подол ночного платья, поспешила за светлячком, что есть сил. Гортанный рёв вонзается ей в спину, по округе поднимаются из глубины сотни всплесков, гнойники древесных голов и конечностей выбираются наружу.
– Господи, сохрани мою душу… Господи… – дрожащим и запыхающимся голосом неустанно нашёптывает Майя. Она надеется, что это поможет. Однако имя Господа нисколько не пугает этих тварей, они продолжают выползать на тропу с обеих сторон. Майя уже перепрыгивает костлявые конечности, бежит настолько быстро, насколько позволяет её дряхлое тело. Слёзы застилают глаза, и осознание того, что она уже плачет, лишь в стократ увеличивает ужас и отчаяние. Одна из жутких рук схватила её за ногу, но жертва
