Нужно идти.
Команда двинулась вперёд, следуя за светящейся тропой. Каждый шаг отдавался эхом в этом странном лесу, словно его поверхность была способна передавать вибрации. Чувство того, что за ними кто-то наблюдает, становилось всё сильнее.
Через несколько минут они вышли на небольшую поляну, окружённую гигантскими деревьями. В центре её лежало нечто странное – объект, напоминающий обломок металлической конструкции, покрытой густым слоем мха и лиан.
– Это… станция первой экспедиции? – прошептала Кира, подходя ближе.
– Похоже, – Антон опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. – Но как она здесь оказалась?
– Здесь её точно не должно быть, – ответила Ирина. – Первую станцию посадили на сотни километров отсюда.
Прежде чем кто-либо успел сделать что-то ещё, гул раздался вновь. На этот раз он был оглушительным, заполняя всё вокруг. Из густых зарослей впереди медленно показалась тень. Это было большое существо, двигающееся бесшумно, словно его тело сливалось с лесом.
Кира вскрикнула, Павел мгновенно поднял оружие.
– Не стрелять! – крикнула Ирина, подняв руку.
Существо остановилось на краю поляны. Оно напоминало одновременно дерево и животное: длинные конечности, покрытые чем-то вроде коры, огромные светящиеся глаза, которые изучали их с холодным любопытством.
– Это разумное… или инстинкт? – прошептал Антон, едва дыша.
– Мы это узнаем, если оно позволит нам жить, – ответила Ирина, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Существо сделало шаг вперёд, и свет в его глазах стал меняться. Это был не просто контакт. Это было послание.
Глава 7: Гигантские тени
Существо замерло в нескольких метрах от команды. Его светящиеся глаза переливались оттенками синего и зеленого, создавая иллюзию движения. Лес, казалось, замер вместе с ним. Не было ни шума ветра, ни скрипа деревьев – лишь их тяжелое дыхание и едва уловимый треск света в глазах существа.
Ирина медленно подняла руку, показывая остальным, чтобы они не двигались.
– Оно изучает нас, – прошептала она, стараясь говорить максимально спокойно.
Существо сделало еще один шаг вперед. Теперь стало видно, что его тело покрыто сетью тонких, словно ветви, наростов, которые казались живыми, шевелящимися в такт каким-то внутренним ритмам.
– Оно похоже на лес, – пробормотал Антон. – Может быть, это часть экосистемы?
– Или её страж, – тихо добавила Кира, не отрывая взгляда от гигантской фигуры.
Внезапно существо подняло одну из своих длинных конечностей и ткнуло в сторону обломков станции первой экспедиции. Его движение было неторопливым, но в этом жесте читалась осознанность.
– Оно указывает на станцию, – сказала Ирина. – Это не совпадение.
– Но почему? Оно предупреждает нас? Требует уйти? – Павел крепче сжал оружие, но не поднимал его.
