и прижала платок ко рту.
– Что вы имеете в виду, леди Мила? – спросила она дрожащим голосом.
– Я не о вашей девичьей чести, леди Ирена. Вы ее ревностно храните, и я это знаю. Я о том, что нам надо вводить в замке лоск и аристократичный образ жизни. Вот вернулся от князя Артема магистр ордена паладинов, сэр Хойскар. Но он сэр только по величанию, а как был простолюдином, так им и остался. Хорошо было бы научить его манерам. Вы приглядитесь к нему. Он не последний человек в княжестве. Член Высшего совета, обласканный богом Марселоном. Красивый, статный мужчина. Я хочу пристроить вас к нему в качестве секретаря. От вас требуется только понравиться ему и научить его благородным манерам. Сделайте так, чтобы он захотел взять вас в жены. Иначе вас ждет незавидная судьба одинокой старой девы. Тут мало подходящих женихов, и в конце концов вас затащит к себе в постель какой-нибудь сержант из стражи. Вы это хорошо знаете по прошлой жизни, леди… Я хотела бы, чтобы вы проявили разумность и терпение. Что скажете?
Леди Ирена, сложив руки на коленях и пристально глядя на них, погрузилась в раздумья. Наконец, она нарушила молчание:
– Я согласна, леди Мила. Когда я могу приступить к своим обязанностям и кто сообщит о моем решении сэру Хойскару?
– Я уже известила его о вашем желании стать его секретарем, – ответила Мила с улыбкой доброй подруги. – Вы можете отправиться к нему прямо сейчас, он находится в гостевых покоях. Я рада, что мы пришли к согласию, дорогая, – произнесла она, и в ее голосе прозвучали фамильярность и нотки превосходства.
Прищурившись, Мила внимательно посмотрела на леди Ирену, и вдруг в ее взгляде мелькнуло сходство с ядовитой змеей, готовой к атаке.
Леди Ирена испугалась, поспешно поднялась и покинула комнату. Мила проводила ее насмешливым взглядом. Она была довольна: знания, полученные ею от церковников, не были утрачены.
Глава 2
Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев
Артем собрал свой отряд быстро, но без лишней суеты и шума. Десять вольных охотников, нанятых им для экспедиции в Заречные горы, уже сидели на лошадях, возглавляемые атаманом Гравой. Рядом с Артемом, переодетая в мужскую одежду, стояла служанка Армидана, приставленная к нему Дионисией. Она отправлялась с ними как проводник.
Артем не спешил, понимая, что девушку похитил Эгемон, который не станет ее убивать. Он попытается принудить ее дать согласие на брак, а до момента ее непреклонного решения будет беречь. Что ж, посмотрим, как сложится ситуация.
Оглянувшись на шум, он увидел, что по двору к ним спешит старый борз Эвридар.
– Вы куда собрались? – спросил он, подходя к ним.
– На прогулку, борз Эвридар, – ответил Артем.
– Вы совсем покидаете нас? – с надеждой в голосе спросил старик.
Артем несколько секунд изучал сморщенное лицо старика и понял, что его невесту похитили не без помощи этого борза.
– Нет, – ответил Артем, – пока нет. Я не получил
