одной из лошадей и по тропке направился навстречу своему отряду.
Артем ехал в середине отряда. Впереди него – Грава, а рядом – Армидана, ловко управлявшаяся со своей лошадью.
– А тебе, я вижу, привычно ездить на лошадях, – заметил Артем.
– Да, мой господин, мы с детства на них, ведь пасти овец без лошади очень трудно, – ответила Армидана.
– Ты хорошо знаешь местность? – спросил Артем.
– Неплохо, мой господин. Мы часто приводили сюда стада овец на продажу, а также жеребят. Поэтому я знаю все поселения по дороге к крепости у реки. Вскоре мы доберемся до долины, но там не селятся, так как во время таяния снегов ее затопляет. Однако там сеют ячмень и овес. Селения расположены по горным склонам. Раньше это были владения царя, но потом он начал распродавать их Великим Домам. Живут люди здесь бедно: то наводнения, то бандиты, то неурожай. Я слышала, что Эгемон обложил их данью, вот они и не стараются сильно богатеть, все равно все отберут, живут, прячутся.
– Мы поедем по склонам, мимо селений? – спросил Артем.
– Нет, мой господин, дороги к ним крутые, мы пойдем понизу, по долине, по дну замерзшей речки. Вон видите множество следов? Тут мало кто ездит, так что это следы свежие. Мы точно двигаемся к убежищу брата царя. Но должна предупредить, мой господин, у него почти пять десятков воинов. Вам будет трудно с ним сражаться.
– Я не собираюсь с ним сражаться, Армидана, я хочу украсть Дионисию, – ответил Артем.
– Это будет трудно сделать. Воины у Эгемона с гор. Они хорошие следопыты и стражники, привыкли охранять свои поселения и стада от чужаков и волков. Может быть, они не так хорошо вооружены, как ваши воины, – Армидана с уважением во взгляде оглядела отряд, – но они смелы и сильны, и умеют бить из засад.
– Я это учту, Армидана, – серьезно ответил Артем и замолчал, обдумывая слова девушки. Противника недооценивать нельзя, и у них в качестве заложницы его невеста.
Они начали подниматься по склону горы вслед за отрядом похитителей невесты и в один момент увидели привязанную лошадь Груня. Грава поднял руку, призывая остановиться и затихнуть. Все молча остановили коней, спешились. Но вскоре появился сам Грунь. Он вел на поводу двух лошадей, на одной из них лежал пленник.
Грунь подъехал ближе и сообщил:
– Засада была из двух дикарей, но я одного убил, второго взял в плен. Он расскажет, где основной отряд и сколько их.
– Себя не обнаружил? – строго спросил Грава.
– Обижаешь, дядя, – ответил парень. – Все чисто сделано. И тихо.
– Молодец, – похвалил его Грава. – Кони твои, мой мальчик, пленный мой. Вы идите дальше, я с ним поговорю, – сказал Грава и посмотрел на Артема, а тот согласно кивнул.
Отряд двинулся дальше. Грава остался с пленным.
У камня, где лежало тело убитого дикаря, отряд остановился. Грунь презрительно сплюнул:
