бы мы нашли их останки, – возразил Чэнь Ло.
И оба вдруг подумали про демонов, которые якобы водятся в бамбуковом лесу.
– Это бы всё объяснило, – пробормотал Чэнь Юй себе под нос.
– Будем помечать дорогу, – сказал Чэнь Ло, – тогда не придётся ходить кругами.
Но он подумал невольно, что сделать это нужно было раньше: как им теперь найти дорогу обратно?
Они углубились дальше в лес, оставляя на стеблях бамбука насечки – Чэнь Юй использовал стрелу, то и дело поглядывая на ножик в руках Чэнь Ло, – и это сработало: теперь они явно шли вперёд, а не кругами.
Бамбук стал расти реже, появились проплешины, поросшие тощей травкой. Бамбуковый лес переходил в обычный. Где-то вдалеке слышался шум воды – Чанцзян.
– По реке легко вернуться обратно к Мяньчжао, – сказал Чэнь Ло.
Чэнь Юй остановил его жестом:
– Слышишь?
Чэнь Ло приподнял бровь. Шум реки перекрывал остальные звуки.
– В лесу птицы хлопают крыльями, – объяснил Чэнь Юй. – Позорно возвращаться без добычи. Ты ведь не хочешь, чтобы завтра отец вновь отправил нас в лес на охоту?
У Чэнь Ло были другие планы, потому он отчаянно замотал головой.
– Я так и думал, – усмехнулся Чэнь Юй.
9
Просыпанная соль
– Мы уже далеко зашли, – отметил Чэнь Ло спустя четверть часа. – Ты уверен, что слышал птиц?
Чэнь Юй, шедший чуть позади, спешно вытер губы: он наткнулся на кустик с ягодами и тайком от брата их съел, утолив тем самым жажду.
– Уверен, – сказал он, – птицы хлопали крыльями. Фазаны, быть может, или дикие куры.
Чэнь Ло с сомнением покачал головой. Пока они шли, он внимательно оглядывал окрестности, но не заметил следов птиц: ни помёта на земле, ни выроненных перьев, ни старых гнёзд. К тому же дикие куры не куропатки, молчком не сидят, он давно бы услышал их квохтанье. Да и лес здесь явно неподходящий для гнездования: слишком мало кустов, где можно было бы укрыться, а те, что попадались, пусты, Чэнь Ло проверил.
– И мы видели ворону, – продолжал настаивать Чэнь Юй.
Ворону они действительно видели, но как знать, что ей понадобилось в лесу? Вороньих гнёзд на деревьях ведь Чэнь Ло тоже не обнаружил.
– Какой ты нудный, – с отвращением сказал Чэнь Юй, когда брат поделился с ним соображениями. – Птицы хорошо умеют скрываться. Рядом пройдёшь – и не заметишь. Нужно лучше искать, вот и всё. – И он продемонстрировал брату птичье перо, такое ободранное, словно его собака изжевала и выплюнула.
Чэнь Ло взял перо двумя пальцами и, не скрывая брезгливости, его оглядел.
– Дикие куры, – объявил Чэнь Юй, – как я и говорил.
Если это перо и принадлежало дикой курице, то она наверняка давно уже умерла от старости или парши.
– И где ты его нашёл? – с подозрением спросил
