перед нами вырос каменный гигант. Серый и унылый, как и весь окружающий пейзаж. Кое-где стены походили на пористый хлеб с небрежно отломанным боком – словно кто-то большой и страшный походя отгрыз от него кусок. Железные решетки на окнах, железные толстые ворота. Казалось, что это место находилось в нескончаемой осаде, все время ожидая удара извне. Возможно, так оно и было…
– Так, повтори мне свою историю, – потребовала Изгоняющая.
– Раяна Маали, природница. В академию Альмир решила поступить, чтобы служить на благо империи и мира во всем мире.
– Переигрываешь, но что-то в этом есть. Дальше?
– Сирота. Воспитывалась тетей-ведьмой. Жила в столице до совершеннолетия. Про столицу могу рассказать многое – дядя подарил путеводитель на день рождения.
– Хорошо. Когда твоя история начнет обрастать подробностями и событиями, обязательно запоминай, что рассказываешь. Можешь, кстати, завести себе дневник и уже сейчас начать записывать свое «прошлое». Так и тебе будет легче запомнить и, в случае чьих-то подозрений или сомнений, можешь оставить этот дневник на видном месте, чтобы его почитали.
– Интересная идея, спасибо. Ангелина, а вдруг меня… не примут?
– Примут. Но насколько задержишься – зависит только от тебя. Сокол рассказывал про требования академии?
– Рассказывал. Не могу сказать, что морально готова ко всему, но когда выбор стоит между жизнью и смертью…
– Мне нравится твой настрой. Ты справишься, Раяна.
– Справлюсь, – подтвердила я.
Миновав ворота, мы въехали на пустынный двор. Единственным запоминающимся элементом здесь было огромное старое дерево, стоявшее среди развалин, на краю темнеющего разлома. Казалось, что оно простояло здесь не одну сотню лет, успев за это время многое увидеть и услышать. Стать хранителем знаний и бессменным стражем давно покинутого города.
Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно – я не знала.
– Странно, – услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.
Хотела было спросить, что она почувствовала, но в этот момент нам навстречу вышел высокий мужчина в кожаных доспехах на голое тело. Примечательно, что его лысая голова была покрыта черными чешуйками – две полоски, уходящие к затылку. А взглянув в его странные змеиные глаза, я словно окаменела.
– Госпожа Изгоняющая, – не произнес, а словно прошипел мужчина.
– Здравствуйте, Шанкараш. Давно не виделись.
– Да, со времен захвата Археша. Рад видеть вас и…
– Моя подопечная, Раяна Маали. Малышка решила стать нюхачом.
– А юной госпоже известно, что ее ждет после окончания академии?
