ты сподвиг меня заняться астрофизикой.
– Я? – в его глазах мелькнуло непонимание и доля испуга. Он даже слегка отшатнулся.
– Да. Однажды после тренировки по регби я зашёл в раздевалку и увидел кое-что странное. Это был протез – маска твоего лица. Она разлагалась, и ты попытался смыть её в унитазе, но она застряла. Я её достал и понял, что это была не обычная человеческая кожа. Тогда я осознал, что ты – не человек. Позже я стал за тобой следить и однажды вновь увидел… твой зелёный хвост, который ты аккуратно прячешь в своём теле-протезе. Томас, ваша цивилизация мигрирует к нам. Что случилось с вашей планетой? Почему вы бежите на Землю?
Томас на мгновение замер. Его глаза блеснули страхом и ненавистью, он крепко сжал руки на столе, словно пытаясь сдержать ответную агрессию. Он знал, что я раскрыл его секрет.
Я смотрел на Томаса, ожидая вспышки агрессии, но он вдруг расслабился и захохотал. Его смех был хриплым, почти механическим, но потом лицо его стало серьезным. Томас щелкнул пальцами, издав какой-то странный звук, похожий на шипение, и в тот же миг все посетители кафе повернулись и медленно подошли к нам. Мужчины и женщины, белые и цветные, молодые и старые – все они, словно под гипнозом, сняли свои маски.
Под кожей и чертами человеческих лиц скрывались ужасные рептилоподобные морды. Гладкая, чешуйчатая кожа с зелёным или тёмно-коричневым оттенком блестела в тусклом свете кафе. Глаза – жёлтые с вертикальными зрачками – пристально смотрели на меня, напоминая глаза хищных змей. У некоторых из них были вытянутые морды, обнажающие ряды мелких острых зубов. Вместо носа – лишь две узкие щели, а их длинные раздвоенные языки время от времени выскакивали наружу, словно они пробовали воздух.
– Ты прав, Эрик, – спокойно произнёс Томас. – Я недооценил тебя. В колледже ты был тихоней, не представлявшим интереса, и потому я не брал тебя в расчет. А ты, оказывается, всё знал…
– Да, я знал, – кивнул я. – И теперь понимаю, почему ты хочешь закрыть проект SETI. Ты из созвездия Киля?
– Да, – кивнул Томас, не скрывая больше своей истинной сущности. – Мы прибыли с окрестностей звезды Этау Карина. Она нестабильна и однажды выбросила огромное количество радиации, стерилизовав биосферу нашей планеты. Мы были вынуждены мигрировать, и Земля стала нашим новым домом. Но чтобы адаптировать её под нас, нужно вытеснить вас, людей, из экологической системы. Поэтому мы стимулируем войны, создаём бактериологическое оружие и иными способами сокращаем вашу численность.
– И ты умудрился пролезть в Конгресс, – сказал я, пытаясь держать голос ровным.
– Не только в Конгресс, – усмехнулся Томас. – Наши соотечественники уже давно находятся у власти в разных странах. Президентами в Китае, Северной Корее, Эритрее, Сомали и России тоже являются наши агенты. – Рептилоиды, стоявшие за его спиной, смотрели на меня, как стая хищников, готовящихся к нападению.
– Ты понимаешь, что живым отсюда не уйдёшь? – произнёс Томас,
