Они просто прятались здесь, в тесовском лесу, или явились с какой-то определенной целью? Что было их целью? Кто был?.. На последний вопрос ответить было легко. Наверняка это ее отец. Она крепко сжала губы, чтобы сдержать яростный крик, едва не исторгнувшийся из груди, и зашагала быстрее по змеящейся под нависающими ветками тропинке.
Неожиданный звук заставил ее встрепенуться. Она сразу узнала его – плеск воды под копытами лошади. Кто-то ехал по реке. Здесь вода была неглубокой, всего лишь шумная серебряная струйка с каменистым дном и мечущимися водоворотами, отбрасывающими на деревья солнечные блики. Валентина присела, сжалась в комок за каким-то кустом. Кожа у нее на щеках натянулась так, будто за последние несколько часов каким-то образом успела усохнуть.
– Лев! Попков!
Широкоплечий и мускулистый молодой мужчина верхом на крупном некрасивом коне с широкой грудью и толстыми ногами обернулся на ее крик.
– Валентина Николаевна! – Здоровяк вел в поводу Дашу, ее лошадь.
Выражение, которое появилось на его лице, обрамленном густыми черными кудрями, удивило ее. Это было безмерное изумление. Неужели она так плохо выглядит? Обычно из Льва Попкова слова не вытянешь, сам он редко что-то говорил, но еще реже на лице его отражались какие-то чувства. Сын казака, служившего старшим конюхом у ее отца, он был на четыре года старше ее и предпочитал проводить время с четвероногими друзьями. Он выпрыгнул из седла, пошел к ней, разбрызгивая сапогами воду. Нависнув над Валентиной, он взял ее за руку. Ее удивило, что он прикоснулся к ней (всего лишь слуга!), но она была слишком благодарна за то, что он привел ее лошадь, и не стала задумываться об этом.
– Я слышал выстрелы, – буркнул он.
– В лесу какие-то люди с винтовками, – задыхаясь, затараторила она. – Скорее! Мы должны предупредить отца.
Он не стал расспрашивать. Попков был не из тех, кто задает вопросы. Обведя взглядом лес и удостоверившись, что рядом никого, он поднял девушку и усадил на лошадь.
– Как ты тут оказался? – спросила Валентина, когда он отвязывал поводья Даши от своего седла.
Попков пожал богатырскими плечами, его мышцы натянули грязную кожаную рубаху.
– Катерина Николаевна искала вас. Я увидел, что вашей лошади в конюшне нет, – он любовно погладил животное по крупу, – поэтому и поехал вас искать. Потом нашел ее на привязи. – Передавая Валентине поводья, он внимательно посмотрел на нее своими черными, как уголь, глазами. – Вы удержитесь в седле?
– Конечно.
– Вы плохо выглядите.
Она прикоснулась к щеке, почувствовала кровь и увидела алые пятна на пальцах.
– Ничего, я удержусь.
– Поезжайте медленно, у вас ноги изранены.
Она сжала поводья и рывком развернула Дашу.
