Болотница, старая знахарка, обучала Ильяну, как когда-то и саму покойную графиню. В то время она не жила в Террате постоянно, то уходила, то возвращалась. Когда пришла весть про Ильяра, старуха была в замке. Ильяна увидела однажды, как она замерла, вытянулась перед камином, не сводя застывшего взгляда с танцующих огненных языков. Ильяна тоже стояла тихо, ожидая, чем это кончится.
– Девушка, – сказала старуха, когда очнулась. – Красивая девушка. Он ушёл за ней.
– Он влюбился?!
– Похоже на то. Он вернётся.
– Он вернётся женатым? – уточнила Ильяна.
– Он вернётся, – повторила Руана, не ответив на вопрос.
В то время отец уже помолвил Ильяра с младшей дочерью герцога, и выбрал такого же знатного жениха для Ильяны – им с братом было по семнадцать полных лет, то есть пора, более чем. Вообще, в их паре первой родилась Ильяна, Ильяр – в тот же день немного позже. Но жениться Ильяр должен был первым, хотя бы на сутки раньше сестры – чтобы считаться старшим по древним законам. Так было нужно.
Ожидать гостей хлопотно. В замок возами везли провизию, доверху заполнялись кладовые, работа в кухне кипела. Были приготовлены сотни пирогов со сложной мясной начинкой, которые поставили выстаиваться на холод. Сладости тоже готовились во множестве. Дрова для Новогоднего костра привезли несколько больших возов – костёр в графском замке будет гореть всю праздничную ночь и следующие два дня. И – платья…
Новые платья – радость для каждой леди! К счастью, платьями занялись заранее, выписали портних и дорогие ткани, иначе не успели бы. Ильяна тоже любила наряжаться, но не теперь. И вообще, ей лучше бы затаиться мышкой в подполе! Однако тётя Маржета была бдительна.
– Я тебя поняла, не увиливай, – сказала она строго. – Будешь встречать гостей вместе с мачехой! Ты станешь графиней, иначе истинная кровь владетелей уйдёт навсегда. Этого нельзя допустить!
– Ильяр вернётся и получит своё. И мы пока не знаем, что решил король.
– Вот дурочка. Непросто вернуть то, что отобрал король! Поторопись, тебя дожидаются портнихи. Или устрою скандал, который услышат все до последней судомойки!
Леди Маржета никому не рассказала, о чем она говорила с братом невестки лордом Гиромом. Они поняли друг друга. Если Ильяна станет графиней, то её брат Ильяр потеряет права по Древнему кодексу, всё останется на усмотрение короля. Ильяна будет считаться старшей и главной наследницей. Ильяру придётся смириться. Лорд Гиром готов поддерживать Ильяну, но пусть она потом должным образом это оценит! А леди Вильма станет ей мешать, она так решила. Она видит графиней Фанию или Ронду, и как бы оба молодых лорда Валиотера не влюбились в Линдиту, потому что в неё сложно не влюбиться! Леди Маржета с этим согласилась, и с предложением лорда Гирома тоже…
– Это твой долг перед предками, ты должна встречать короля и выйти замуж, – припечатала она, строго глядя на племянницу. – Так что отправляйся к портнихам!
– Хорошо,
