слишком долго, но не могла отвести глаза. Особенно от его грязных старых ботинок, замызганных настолько, что весь соляной раствор, в который превращался подтаявший на излете зимы снег, впитался в его ботинки, расписав их причудливыми белесыми узорами. Потом она посмотрела на его сухие, потрескавшиеся от мороза руки, посмотрела на шляпу из темно-зеленого фетра, местами заимевшую проплешины, с маленькой дырочкой на переднем уголке тульи и с неожиданно яркой, начищенной серебристой крупной пряжкой на ремешке.
– Вы в порядке? – с доброй насмешкой спросил человек, после долгой, полной молчания паузы, замечая ее обескураженность. – Может, это вам нужна помощь?
– Что? – неожиданно хрипло переспросила Нелл, и прокашлялась, прижимая ладонь к губам. В ее голове внезапно все взвилось и закружилось, и звонко загудело.
– Может вам присесть? Воды? Едва ли здесь есть бутилированная, но может у очаровательной продавщицы что-нибудь найдется, – забормотал он, а у Нелл в голове со свистом схлопывались и расходились мысли.
«Это волшебник» – оглушительно подумала она, чувствуя что-то неуловимо волнительное.
Он не мог быть кем-то другим. Его одежда, его ботинки, его прозрачные добрые глаза, его шляпа с поблескивающей пряжкой на ремешке, и то, что он выскочил из ниоткуда, когда она просто так, спонтанно оказалась в книжном магазине – всё говорило о том, что перед ней волшебник. По-другому это не бывает.
Вот так перед Золушкой, наверное, появилась крестная фея, и она, наверное, так же замерла, чувствуя, что сейчас вот-вот что-то произойдет.
Или так колдунья подсунула отравленное веретено Спящей красавице.
Или так однажды перед простым мальчиком появился старец, и сказал, что он вытащит меч из камня.
Нелл вдруг поняла, что волшебник держит ее за плечи и с беспокойством заглядывает в лицо. Она мягко отстранилась.
– Всё в порядке, просто голова закружилась, – попыталась улыбнуться Нелл, но в голове все еще бился набат.
Так, должно быть, выглядели древние волшебники. Не сказочные адаптации в остроконечных шляпах и балахонах со звездами, а настоящие, могущественные, которых боялись и сжигали на кострах, пока через столетия не удалось вытянуть всю магическую энергию в единое ядро и преобразить магию для всех.
Нелл снова уставилась на шляпу, как будто она сейчас превратится в кукольно остроконечную. Серебристая пряжка мигнула отблеском света, Нелл удивленно моргнула, и посмотрела в глаза волшебнику.
– Вы что-то хотели? – наконец взяла себя в руки Нелл, когда ощущение глупости стало сильнее ощущения чуда, и она вспомнила, что она взрослая, самостоятельная женщина с ученой степенью.
– Не могли бы вы сделать мне одолжение? – произнес он.
– У меня нет наличных, если что.
Человек по-доброму засмеялся, утерев кончиком пальца лучистую морщинку в уголке глаз.
– Я
