земли и травы. Суеверные местные жители называли его не иначе, как “хранителем тумана”, “вечным стражем” и “призраком прошлого”. Маркус всегда считал эти сказки чушью, просто бредом, который придумали испуганные люди, но сейчас, смотря в эти пустые глаза, он не мог отмахнуться от них, как прежде.
Скрипун не двигался. Он просто стоял, словно памятник прошлому, словно тень, вышедшая из глубин забвения, окутанный густым, зловещим туманом, который, казалось, вибрировал вокруг него. Только туман за его спиной сгущался, образуя причудливые, угрожающие фигуры, словно теневые руки, тянущиеся из-за спины призрака, готовые схватить и утащить в глубину тумана любого, кто осмелится приблизиться. Маркус, прищурившись, напряженно вглядываясь в эту картину, достал свой пистолет из кобуры на поясе, чувствуя, как холодеет его рука от прикосновения к металлу, но не поднял его. Он знал, что пистолет здесь бесполезен, что он не сможет выстрелить в призрак, что не сможет остановить его пулей.
Внезапно, словно молния озарила его мозг, в голове всплыла деталь, которую он до этого упустил из виду, которая до этого казалась ему несущественной. Обрывок детского рисунка, найденный на месте исчезновения первой жертвы – старого бродяги, который, как говорили, жил у заброшенной железнодорожной станции. На рисунке была изображена похожая на Скрипуна фигура, но под ней была небрежно выведена детская надпись, немного кривая и неуверенная: «Не бойся, он охраняет нас». Он помнил, что тогда просто отмахнулся от этого, посчитав это детским бредом, но сейчас…
Маркус медленно опустил пистолет, снова чувствуя холод в ладони. Он перестал воспринимать происходящее как простое дело о пропавших людях. Это было что-то другое, нечто выходящее за рамки его компетенции, что-то, что бросало вызов его рациональному мышлению. Может, легенды и не выдумки? Может быть, в этом тумане, в этой серой, безжизненной мгле скрывается нечто, что он еще не понимает, нечто, что он не хотел принимать?
Он сделал неуверенный шаг вперед, преодолевая свои страхи, и, поборол свои сомнения, протягивая руку в сторону Скрипуна, словно пытаясь установить контакт с невидимым миром. Фонарь в его руке дрожал, отбрасывая на призрака зловещие, танцующие тени. На его лице отражалась усталость, неуверенность, но и странная, неожиданно возникшая надежда.
– Вы… вы их держите? – спросил Маркус, его голос был тихим и робким, совсем не похожим на голос того циничного и уверенного в себе детектива, который приехал в этот город, чтобы навести порядок. – Вы знаете, где они? Где эта семья?
Скрипун молчал, по-прежнему недвижимый. Только туман вокруг него начал закручиваться, образуя вокруг него вихрь, словно воронка, словно пытаясь затянуть его в свою глубину, словно он сам был центром этого странного явления. Потом, словно по какому-то невидимому сигналу, туман расступился, рассеялся на мгновение, открывая проход в узкую, темную, заброшенную аллею, которая раньше скрывалась за плотной завесой
