именно это я и имел в виду, говоря о спешке и всяких новшествах, – сказал Руперт, покосившись на Дэвида. – Неужели нельзя было спокойно дойти пешком? Здесь и ходу-то всего ничего…
– Но, согласитесь, на неподготовленного человека это действует… хм… сногсшибающе, – заметила Каролина, удобно облокотившаяся на непоколебимого, как скала, поручика.
Дэвид счел за лучшее промолчать и осторожно поднялся, стараясь не потерять равновесие.
– Добро пожаловать на борт! – заученно кланялся каждому из пассажиров встречающий Каролевской круизной компании, а лифтер озарял подъемную клеть шоколадной улыбкой.
Дубовны замер.
– Дэвид, вверх! – скомандовал встречающий.
Стажер послушно подпрыгнул и сконфузился, поняв, что реплика адресовалась не ему.
Лифтер закрыл двери и возложил руку в белоснежной перчатке на рычаг отправления.
– Лифт отправляется на первую палубу! – возвестил он.
– Э-э-э… – страдал стажер.
– Тише, – велел ему следователь. – Вы что, не видите? Это явный уроженец Слонопотамии, лифтовожатый, как и многие поколения его предков, он повелевает сложной… хм… машинерией. Разве он виноват, что слонов, как всегда, не хватает на всех?
Лифтер был настоящим профессионалом – он даже не улыбнулся. Доктор психиатрии Каролевского Гуманитарного университета, автор монографии «Ксенофобия и стресстоустойчивость беарийской родовой знати» был доволен своей маскировкой: шоколадный крем без сахара давал идеальный слонопотамский камуфляж. Оставалось только надуть и подкрасить кармином тонкие от природы губы…
Дэвид пристыжено поник. Ян за его спиной показал лифтеру большой палец, чем вверг того в некоторое недоумение.
За фигурной решеткой подъемной клети проплывал колоссальный борт лайнера – могучие стальные плиты, покрытые обильной гравировкой на тему восхваления освободительных походов беарийских гуманистов, трудами которых над империей никогда не заходило солнце. Получивший хорошее образование Дэвид хорошо понимал символизм канона, а медленное движение лифта, во-первых, позволяло разглядеть гравировку в деталях, а во-вторых, создавало эффект синематографа, так что стажер даже увлекся, вникая в подвиги прославленных императоров прежних династий: Пыр-ряя II Ласкового, Пуг-гая VIII Мирного и прочих достойных полководцев.
– Идемте, Дэвид, мы уже на месте, – позвал Бессмертных. – Надо же, никогда не думал, что вы такой ценитель имперского эпоса!
– Это былины, – тактично поправил поручик.
– Истинная правда, – добавила Каролина. – В папенькиной семье хранится глазной зуб самого Буг-гая Доброго. Когда папенька сомневается в чем-либо, он всегда просит совета у великого предка!
Ступив на палубу, Дэвид изо всех сил старался не вертеть головой по сторонам, но удавалось ему это с превеликим трудом. К естественному любопытству примешивалось еще чувство наподобие опаски:
