Невилл взглянула с подозрением, однако спокойно зашагала рядом.
– Надолго ли планируете остаться в Фроме? – поинтересовалась миссис Бейтс.
– Как получится, – уклончиво ответил граф. Краем глаза он видел, как при каждом движении на руке миссис Невилл равномерно покачивается красный ридикюль, особенно заметный на фоне темно-синей юбки. Костюм ее выглядел стильно, но просто и даже немного скучно. Судя по всему, она предпочитала практичную одежду. – Приехал, чтобы встретиться с одним человеком и обсудить ряд деловых вопросов.
– И мы тоже! – воскликнула миссис Бейтс. – Точнее, миссис Невилл. О, милорд, такой умной молодой леди, как она, я не встречала ни разу в жизни!
– Эжени, – лаконично произнесла Тесса.
– Лорд Марчмонт полностью полагается на суждения младшей сестры относительно инвестиций, – продолжала щебетать миссис Бейтс, не обращая внимания на предостерегающие взгляды госпожи. – Надеюсь, впрочем, что нам не придется посещать угольные карьеры. Говорят, там очень грязно, опасно и неприятно. Я всегда ужасно волнуюсь, когда дорогая Тесса совершает рискованные поступки.
– Эжени, – повторила госпожа более настойчиво.
– Уверен: миссис Невилл достаточно рассудительна, чтобы вовремя остановиться, – заметил Чарли, – но относительно угольных карьеров я целиком с вами согласен. – Он слегка поморщился. – Хотя сам приехал, чтобы обсудить каналы, а не уголь.
– И Тесса тоже интересуется каналами! – Миссис Бейтс не замечала мрачного настроя родственницы, в то время как Чарли физически ощущал каждый молчаливый упрек: поскольку он оказался невольным препятствием, суровые взгляды пронзали его грудь подобно стрелам. – Собирается посмотреть тот, который строит мистер Скотт.
– Мистер Хайрам Скотт? – повторил Чарли, успешно изобразив изумление и легкое недоверие. – Но ведь это тот самый человек, для встречи с которым я приехал! Какое удивительное совпадение!
Миссис Бейтс порозовела от восторга и радостно залопотала:
– Ах, Тесса, милочка, разве это не поразительно? Когда мы встретились в Бате, можно ли было предположить, что наши цели совпадают?
Миссис Невилл вздохнула и посмотрела с выражением покорного смирения. Чарли ничего не сказал, но встретил взгляд с удовлетворенным выражением ученого, только что сделавшего важное открытие. Наконец-то стало ясно, что связывает леди с мистером Скоттом. К счастью, Тесса, кажется, не слишком переживала из-за того, что компаньонка выдала ее намерения. Если бы болтливость миссис Бейтс таила серьезную угрозу, госпожа наверняка сумела бы заставить ее замолчать.
– Да, Эжени, и в самом деле поразительно, – ответила она таким тоном, словно соглашалась, что ветрянка столь же опасна, как чахотка. – Надеюсь, у лорда Грэшема еще не заболела голова от бесконечной болтовни о добыче угля, каналах и прочих скучных вещах.
– Напротив, – поспешил
