Уже? – и через почти незаметную паузу. – Все идут?
Отвернулся от амбразуры, прикрикнул вполголоса на оставшихся молодых:
– Мечи в руки, ребята! Быстро-быстро-быстро! К воротам! Готовсь! Эй, стрелки, глядеть в оба!
Замерли все на своих местах. Отряд мечников с короткими мечами, собравшийся тесной кучкой у ворот. Стрелки с арбалетами, нацеленными в ночь. Караульные внешних постов, залегшие по опушке недалекого леса.
Хоть и выжигали постоянно лес, хоть и вырубали кустарник, а все же от опушки до ворот – только-только стрелой не достать. Близко лес. Близко опасность. Потому и в напряжении всегда караульные. Потому и идут, как на смерть каждый раз, те, чья очередь караулить снаружи.
Шум неподалеку, шаги, веселый шепот в амбразуру:
– Наши, все! И с добычей какой-то! Тащат с собой чего-то!
– Приготовились! – дал отмашку Старый. – Начали!
Двое сдвинули засов, тут же подперев рычагами створки ворот. Потом потихоньку стали отпускать. Стрелки приникли к ложам арбалетов, не спуская глаз с темноты, царящей вокруг, целя прямо, в сторону леса, а те, что у ворот, чуть вкось, вперекрест по площадке перед воротами.
Старый шагнул чуть в сторону, освобождая место двум мечникам, позвал:
– Петро?
– Я тут! – откликнулся тот снаружи.
– Порядок знаешь. Ты – последний. Ну, начали?
– Первый! – крикнул Петр.
– Первый! – повторили стрелки у амбразур. Чуть шевельнулась одна створка ворот, в узкую щель с трудом протиснулась темная фигура. Двое тут же отвели его, придерживая за руки и держа мечи наизготовку, упертыми в его бока, в дальний угол, к фонарю, повернутому к стене, чтобы не слепить стрелков.
– Есть первый! – крикнули из угла. И уже бегом вернулись к воротам втроем и встали в строй, стоящий напротив ворот, а крайние двое встали на их место.
– Второй! – крикнул Петр. Процедура проверки повторилась. Когда на площадке у ворот, по подсчетам Старого, осталось всего трое из первого отряда, Петр негромко сказал в амбразуру:
– А теперь, Старый, ворота открывай пошире. Мы тебе сюрприз несем.
– Сюрприз, говоришь? – хмыкнул тот, окидывая взглядом готовых к бою бойцов, прикидывая в уме, что и наружные караульные сейчас смотрят за стоящими у ворот. – Ну, давай, тащи свой сюрприз…
Ворота распахнулись на краткий миг, почти тут же закрывшись с лязгом. И сразу лег на место огромный засов, и сразу подперли створки крепкие стальные рычаги, которые сами по себе были оружием в умелых и сильных руках. Но за это краткое мгновение внутрь проскочили последние трое, волоком таща за собой какой-то тюк.
Мечники тут же окружили вошедших, растянули за руки, блеснули фонарем в улыбающиеся лица: свои, свои!
– Ну, и что, что это такое? – тоже улыбаясь, с облегченным выдохом спросил Старый. – Вот это –
