1919 года Иван узнал, что его знакомые ребята из соседних деревень уехали в райцентр Опочка учиться в Высшее начальное училище – школу второй ступени. Он решил просить отца отпустить его на учебу. Тот сначала согласился, но потом заартачился: «Дед не учился и прожил свой век, отец не учился и прожил свой век – вот и ты можешь благополучно прожить с тремя классами церковно-приходской…». Но Иван, решив не сдаваться, объявил голодовку. Пролежал на печи весь день голодный, хотя сердобольная бабушка потихоньку подсовывала ему хлебушек, а ближе к ночи отец сдался: «Если всерьез решил учиться, поезжай». Но в училище предложили приехать на будущий год к первому сентября, а пока готовиться самостоятельно. Директор подобрал Ивану учебники и согласился его консультировать. В конце августа 1920 года отец повез Ивана в Опочку оформляться в училище. А там только что открыли электромеханический техникум, куда принимали без экзаменов учащихся этого училища. Директор училища, зная способности Ивана, помог ему поступить в техникум. Иван был счастлив.
Первое время учеба давалась нелегко, но помогали друзья, и на втором курсе все наладилось, к тому же половина срока обучения оказалась уже позади. Студенческая жизнь была хоть и голодной, но веселой и счастливой. Не заставила себя ждать и первая любовь – безвестная и безответная: не решился открыться деревенский восемнадцатилетний парнишка приглянувшейся ему девочке. После первого курса студенты ездили на экскурсию в Петроград. Путешествовали они в товарных вагонах и на открытых площадках. Эта недолгая поездка принесла массу впечатлений: ребята забирались на Исаакиевский собор, гуляли по Невскому, ходили в музеи. Эта экскурсия вызвала у Ивана жгучее желание после техникума уехать на работу в Петроград.
После второго курса вдруг выяснилось, что последующее обучение становится платным: с деревенских требовалось по два пуда зерна, с городских – деньги. Отец даже слышать не хотел об этом: «Если бы последний год, то можно было бы как-то ужаться, а два года платить – не согласен. Да и хватит деревенскому парню и того, чему уже научился».
Иван крепко запомнил слова отца «Если бы последний год…» и отправился к директору техникума за советом. Тот предложил ему самостоятельно подготовиться и сдать осенью экзамен за третий курс, если родители оплатят последний год обучения. Консультировать Ивана он вызвался сам за небольшую плату продуктами – время-то было голодное! Отец с таким решением с трудом, но согласился.
Жили студенты на частных квартирах и, кроме учебы, старались подработать, где только можно. Хозяйка квартиры, где обитал Иван с товарищами, организовала на дому колбасное производство и эксплуатировала ребят, заставляя их с четырех часов утра до начала занятий разделывать мясные туши и прокручивать их на огромных мясорубках. Каждую субботу Иван отправлялся в деревню за 25 километров помыться в бане и набрать продуктов на следующую неделю. Обратно с тяжелой поклажей он возвращался в два этапа: сначала добирался до деревни,
