style="font-size:15px;"> – Положитесь на меня, – тихо произнес Ричард.
Она немного помолчала, словно собираясь с мыслями.
– Признаюсь, что и прежде задумывалась о новом браке, причем довольно часто, – наконец заговорила она. – Несмотря на то что не видела вокруг ни одного достойного претендента. Не могу сказать, что полностью согласна с миссис Перкинс: экономка считает, что замужество – единственное нормальное состояние женщины. Но в то же время понимаю, что только таким образом удастся обеспечить детям достойную жизнь и избавиться от невыносимой тирании деверя. Одно пугает: никогда не представляла, что придется выйти замуж за практически незнакомого человека.
– Но в то же время вы готовы рассмотреть возможность брака по расчету?
Джульетта снова помолчала и медленно кивнула.
– А разве у меня есть выбор?
– Ну вот видите? А в данных обстоятельствах можно смело утверждать, что вместе нам будет лучше. Решим все проблемы!
Спокойные, логичные рассуждения запутывали ее еще больше. Нельзя отправляться к алтарю с такой холодной, рациональной отчужденностью в душе. Но с другой стороны, почему бы и не положиться на разум? В конце концов, оба они взрослые люди и не нуждаются в наивных иллюзиях, не ждут, что на данном этапе жизни брак способен принести нечто помимо сугубо практической пользы.
Мистер Харпер во многом прав: свадьба сразу решит все проблемы. Но разве позволительно не обращать внимания на чувства?
– Граф никогда не одобрит этот брак, – задумчиво произнесла миссис Уэнтуорт.
– И это существенный довод в мою пользу.
Она не смогла удержаться от улыбки.
– Именно так, мистер Харпер.
– Зовите меня Ричардом.
– А я Джульетта.
– Джульетта. Как красиво!
Интимное обращение почему-то смутило и взволновало. Пытаясь совладать с бурей чувств, она старательно расправила кружева на манжетах.
– Голова кружится от обилия вопросов, но прежде всего ответьте, имеете ли вы в виду реальный брак? Я хочу настоящих супружеских отношений.
Синие глаза изумленно округлились. Оказывается, и она способна его поразить!
– Полагаю, под реальным браком вы имеете в виду физическую близость? – уточнил мистер Харпер.
Горло внезапно перехватило, а предательский румянец неумолимо пополз по шее и прочно обосновался на щеках.
– А разве существует иное понимание?
Он взглянул с особым выражением.
– Весьма польщен.
Джульетта едва не застонала.
– Право, сэр, я сгораю от стыда. Какой-то странный у нас идет разговор.
Когда вопрос пришел в голову, он казался простым и естественным, однако, обретя словесную оболочку, внезапно наполнился новым, постыдно сокровенным смыслом.
– Вы честны и открыты. Мне эти
