это чума, нам надо быстрее бежать отсюда. Кто составит мне компанию в переходе через лес?
– Я пойду с вами, молодой человек.
Все повернулись на голос, так как он был не знаком присутствующим. На пороге харчевни стоял мужчина лет сорока пяти в чёрном камзоле. В руках он держал увесистый свёрток из грубой ткани.
– Я представитель торговой палаты цеховиков-оружейников города Гидса. Мне надо срочно к королю, показать ему новые образцы мечей. И я точно еду с вами, молодой человек.
Никто не видел, как этот человек вошёл, когда он прибыл и с кем.
– Что такого чудодейственного в этих ваших мечах, чтобы ради этого так рисковать, ехать к королю, через чёртов лес? – старый солдат с нескрываемым интересом ждал ответа на свой вопрос.
– Не буду раскрывать всех подробностей, но солдат, вооружённый нашим мечом, в ситуации, сложившейся в этой войне, – стоит сотни воинов. Больше я пока ничего не скажу.
– Ну и чёрт с тобой. Отправляйся со своими мечами в этот лес. Быстрее сдохнешь, – ветеран был явно раздосадован таким ответом вновь прибывшего незнакомца.
– А вы с нами не едете? – абсолютно спокойно спросил торговец оружием.
– Мне плевать и на лес и на вашего короля. Завтра утром я отправляюсь в Каталлею. Алего – самый крупный город в этой стране на западном побережье. Может быть, там пригодятся мои военные навыки.
– Мы поедем с вами, – в один голос, перебив старого солдата и друг друга, почти прокричали супруги—сыровары торговцу оружием, – здесь и так сыр плохо продаётся, а если ещё и чума будет, товар вообще пропадёт.
– Ну а ты, рыжий? – повернувшись к студенту, буркнул ветеран. – Ты вроде ещё вчера грозился с утра в лес умахнуть. А сидишь, спокойно обед уплетаешь.
– А я подожду офицера. Спрошу о его планах.
Дург с трактирщиком въехали в деревню. На улицах были паника и суматоха. Народ спешил к дому деревенского старосты. Трактирщика бил озноб. Но не холод, не постоянный холод этих дурацких мест был тому виной. Гедеон не раз слышал о появлении маленькой девочки в селениях. Всякий раз, когда она исчезала, в этих городах и сёлах начинала свирепствовать чума. Две трети населения, как минимум, оказывались на кладбищах или в общих могильниках. Города и сёла как будто платили дань то ли страшной болезни, то ли этой девочке. Но всегда это было далеко от этих, хоть и мрачных, но, всё же, спокойных в последнее время мест. И вот, похоже, настал черёд и этой маленькой деревне встретиться с напастью, а бывшему палачу со своим прошлым.
Крик деревенского старосты вывел трактирщика из мрачного оцепенения.
– Гедеон, мы ждём только тебя. Только ты можешь опознать эту маленькую ведьму. Только от твоего слова сейчас зависит, сниматься ли нам с насиженных мест или остаться в своих домах. Спаси нас, Гедеон.
– Где она? – резко оборвав старосту, спросил Дург, устав слушать эти жалкие речи.
– За конюшней, – с опаской глядя на него, ответил староста.
