что ты, дурашка, уходишь, я же покормить тебя хочу. «Вискаса» с «Китикэтом» не обещаю, но молока и блинчиков со сметаной дам. Не убегай, глупенький, – ласково уговаривала Света кота.
Марлон остановился, обернулся ещё раз, посмотрев на девочку, и вдруг, спружинив, встал на задние лапы, передними ударил в ствол дуба и… исчез, как будто провалился внутрь дерева. Не веря своим глазам, Света подошла поближе к тому месту, где до этого стоял кот. Обошла вокруг дерева. Кота не было. Девочка запрокинула голову, ожидая, что увидит Марлона сидящим на ветке. Но он действительно пропал. Ветка, правда, была – на высоте около двух метров от земли, причудливо изогнутая.
Немного поколебавшись, Света встала точно под эту ветку, подумав: «Либо это оптический обман зрения, либо – что-то с головушкой…», зажмурила на всякий случай глаза и шлёпнула обеими ладонями по стволу дуба. Её обдало волной тепла, она провалилась в пустоту и упала, приземлившись на четвереньки, как будто промахнулась мимо дерева. Открыла глаза. Перед ней сидел белый кот и смотрел на неё своими зелёными глазищами.
– С прибытием, госпожа, – промурлыкал он медовым голосом. – Пора начинать Путь.
– Ну, здравствуй, глюк, – пробормотала Света.
– Я не Глюк, а твой спутник. Меня зовут Марлон. Твоя двоюродная бабушка обожала некоего Марлона Брандо и меня назвала в его честь. Неизвестно, кто ещё кому честь оказал. А Путь пора начинать, потому что ты стоишь у начала Дороги, – тоном опытного экскурсовода вещал кот. Рот его при этом открывался и закрывался, как у мультяшного героя.
Света, не рискуя пока вставать, села по-турецки и оглянулась. Она была под тем же дубом, под той же причудливо изогнутой веткой (или их близнецами), но само дерево находилось не в их саду, а росло особняком на лесной опушке. Еле приметная тропинка начиналась у его корней и терялась в глубине леса. Птички пели, бабочки порхали, солнышко ласково светило.
– И куда это меня, а главное – как, занесло? – спросила Света у кота, впрочем, не ожидая от него ответа. Она не была уверена, что с ней всё происходит наяву.
– Ты в Стране Серебряных Рос, – снова заговорил Марлон. – Дерево пропустило тебя, потому что ты Наследница Пояса Хранящих.
– Каких хранящих и чего хранящих? – на автомате задала новый вопрос девочка, пожалуй, уже не удивляясь тому факту, что кот разговаривает.
– Хранящих этот Мир от Сил Зла.
– А-гаа, – задумчиво сказала Света, рискнув встать, наконец, на ноги. – До вечера управимся? А то родители придут, а меня дома нет. Волноваться будут, в полицию звонить.
– Здесь время течёт по иному, чем в твоём Мире, вернёшься в тот момент времени, из которого сделала переход, – успокоил её кот.
– Ну, тогда веди меня, Сусанин-герой, – решилась Света. Она посмотрела туда, где тропа терялась
