лишь одной стороной бедствий. Раньше хунганы лишь грабили приграничные деревни, а теперь нападения хунганов стали регулярным. Раз за разом проверяли они прочность границ маргийцев и мархутов. А Богда уже писал Шагалу о «безумцах» на южных рубежах. Ещё рыцари Ордена Золотого Дракона посольство за посольством шлют. Змеи подколодные. То к Богде, то к Ядвику. И всё шепчут, нашёптывают, хотят поссорить.
Богде и юратскому князю Ядвику проще. У мархутов хунганские рубежи лесами да горами прикрыты. Да и огромна великая Мархутская земля. Подавятся, если вздумают наскочить. Армию мархутов даже рыцари «змеиного ордена» боятся. До юратов хунганам далеко. А вот земли маргийцев здесь – степь… Хорошо Богда, великий князь Мархутской земли, с которым побратался Шагал ещё мальчишкой, прислал знающих людей. И теперь в степи строятся мощные засеки3 с крепостями, которые хунганам будут не по зубам, и войско мархутские тысячники крепко учат.
И сейчас был князь в инспекции по новым крепостным линиям. А вчера вечером лазутчики князя заметили процессию хунганских жрецов. Едут к Северному озеру. А там капище предков хунганов – хунгов. Давно они туда не ездили… И Шагал послал людей к болоту. Болото посреди дороги от горного дола на краю степи, из которого вышла процессия жрецов и до озера. Место глухое. И людей послал князь хороших, верных: Дэна Волинара, сотника «чёрных воронов», личной гвардии князя. Дэну князь доверял, как самому себе – выросли вместе. А Дэн самых умелых и крепких «воронов» подобрал. Без добычи не вернуться…
«Тогда и спросим „серых“, какого рожна их на старое капище понесло…» – недобро ухмыльнулся князь.
– Иди в свой шатёр, Норг, – князь отпустил советника. – Всё равно не решим ничего. Посмотрим, кого Дэн приведёт.
– Кажется, летят твои вороны, князь. И с добычей, – Норг прислушался.
Шагал тоже услышал глухой топот копыт. «Вороны» копыта коней кожей оборачивали, чтобы далеко слышно не было. Да и топот мерный, спокойный. Значит пленников ведут, чтобы живыми князю доставить.
Шагал, запахнув плащ, вышел из шатра. «Вороны» действительно вели на верёвках трёх пленников. А у Дэна на седле свёрток – что-то или кто-то лежит поперёк седла.
Дэн подъехал ближе к князю. Только тут Шагал заметил грязные детские ноги, торчавшие из-под плаща.
– Кто это?
Дэн молча развернул плащ. Под плащом оказалась девчушка. Маленькая, лет шести – восьми от роду, не больше, Чумазая – вся в болотной грязи и глине перемазанная. Почти голая – лохмотья короткой рубашонки лишь слегка прикрывают плечи и лопатки. Дэн осторожно приподнял ребёнка. Девочка открыла глаза, спросонья не понимая, где она…
– Хунганы везли её к Северному озеру. Хотели убить, – Дэн осторожно передал сонную девочку князю.
«Мархутка», – отметил Шагал. – Как тебя зовут, ребёнок?
– Рони, – еле слышно прошептала девочка сиплым от страха голосом.
– «Огонёк»? – удивился
заграждение из особым образом срубленных деревьев
