крестьяне, ухаживая за посевами, на лугах выгуливались кони и пасся крупнорогатый скот. Из лесов, по выезженным тропинкам появлялись лесорубы, нагрузившие телеги срубленными стволами березы на дрова и елки – для строительства. Бывало дружной компанией выбредали из лесов и рощиц бабенки, неся на согнутых в локте руках полнехонькие корзинки белых грибов. Пару раз проезжали по дороге торговцы с парой вооруженных человек на возу для охраны. Практически все, кого он встречал, двигались либо ему на встречу, либо – в деревню через поля.
Путник продолжал идти. Шел он бодро, казалось об усталости и не слышал. Вскоре солнце достигло зенита и он остановился, но лишь на пару минут, что бы развязать тесемки дорожного мешка и сделать пару глотков из фляжки. Закинув пожитки обратно на плечо, он двинулся дальше.
Вскоре сзади раздался скрип телеги и фырканье лошади. Телега поравнялась с путником, сбавив ходу.
– Будь здоров! – поприветствовал коренастый с черной длиннющей бородой, доходящей ему до пояса и разделенной на две тугие косы гном.
– И тебе не хворать, – ответил путник, кивнув в ответ.
– Подвезти может? – обратился гном, придерживая лошадь. – В такую жару далеко не убредешь.
– Сколько возьмешь? – остановился путник. – У меня денег-то почти и нет.
– А с мечом обращаться умеешь? – прищурился гном, глядя на оружие на поясе путника.
– Умею, – кивнул тот в ответ.
– Ну, тогда полезай в телегу, – одобрительно кивнул гном. – Считай, что охраной будешь. Эт только кажется спокойно здесь. А на самом деле бандюг по лесам, что блох на собаке. Умеющий рубить в пути всегда пригодится. Как зовут-то?
– Дакша. А тебя?
– Риги.
***
– Слушай, Риги, – отливая из бочонка пива, сказал Дакша. – Так просто на телегу сажаешь людей? А вдруг я убийца или вор?
– Ну! – усмехнулся гном. – Я уж за шестьдесят три годка-то в людях разбираться научился. А ежели ошибусь, то у меня топор наточен. И уж извини, но и тебя уложу, что сухое деревце.
– Держи, – подал Дакша пиво гному. – Значит не буду тебя разочаровывать.
Оба молчали попивая пиво. Гном сидел на козлах. Человек лежал в телеге, подложив под спину мешок с какими-то тряпками. Пиво было густым, темным и вкусным да к тому же у гнома имелся целый мешок сухарей, которыми было одно удовольствие похрустывать. Чем дальше они уезжали по тракту, тем меньше было путников. Пару раз, правда, их обгоняли конные, но скорей всего, были это гонцы. Риги матерился им в след, откашливаясь от поднятой их конями пыли.
– Куда путь-то держишь? – спросил наконец гном. – Мешочек-то у тебя хилый – далеко не уйдешь.
– А куда у тебя лошадь идет?
– Туда, куда я ее веду, – усмехнулся Риги.
– Вот я туда и еду. – Дакша вновь наполнил кружки и поставил одну на козлы для гнома.
Вновь
