приближалась с неумолимостью рока. Карета, такая хрупкая и ветхая на вид, выдержала удар огненных молотов магов-наёмников. Лошади понесли вперёд, будто паря над истерзанной землёй, ведомые волей Некроманта. Эскорт разделился на группу обороны и сопровождения. Мёртвые сражались яростнее живых, к тому же их нельзя было убить. Всевидящие птицы грозно налетали с высоты, распадаясь от разящих ударов и восставая из небытия вновь и вновь, чтобы раздирать лица врагов в клочья, и дав возможность отряду мёртвецов завершить кровавую жатву. Нападавшие отступили. Не было времени думать, кому пришло в голову напасть на него в такой день. Малеарн взглянул на дочь и шагнул прямо в марево тумана, клубящегося над пропастью.
У входа в пещеры его встретили высокие скелеты в истлевших нарядах. Их глазницы горели зелёным огнём. Малеарн смерил их презрительным, мрачным взглядом и последовал туда, куда указали их костлявые пальцы.
– Король Имеллина пришёл к Верату, – эти замогильные голоса плавали в воздухе, возникая из ниоткуда, и сопровождали его прямо до главного зала.
Малеарн вошёл под тёмные своды и увидел ту, что издавна наводила ужас на местные селения. Верату эффектно восседала в высоком кресле, искусно сделанном из костей и черепов, и вкушала спелые ягоды. На фоне её мертвенно бледного лица они казались наполненными свежей кровью. Малеарну с детства внушали, что некроманты воплощают в себе не только силу смерти, но и её устрашающий вид, но та, чьи губы были краснее ягод, выглядела цветущей и молодой. Король не назвал бы её красавицей, но в Верату, несомненно, было некоторое очарование и даже какое-то волнующее притяжение.
– Ваше Величество, – заметив вошедшего, Некромант слегка склонила голову в знак приветствия. С её тонкой руки капал красный ягодный сок. – Надеюсь, дорога не слишком утомила вас?
Король поклонился, чего никогда не позволял себе ни перед кем, но Верату была его последней надеждой. Когда-то, будучи юным принцем, он даже пытался уничтожить её, как скверну, поразившую родные места. А теперь по иронии судьбы пришёл к ней за помощью. Некромант сделала едва заметный знак скелетам, и они, тихо гремя костями, подошли к королю, чтобы забрать его дочь.
– Не волнуйтесь, Ваше Величество, – сказала Верату, заметив, с какой неохотой король отдаёт свою драгоценность. – Хуже, чем сейчас, ей уже не будет.
Скрытая насмешка, прозвучавшая в этой фразе, больно царапнула самолюбие. Малеарн мрачно взглянул в глаза Некроманта, полные странного блеска. Они завораживали, отнимая волю и возможность мыслить.
– Вы принесли то, что мне нужно? – вкрадчиво спросила Верату, довольная произведённым эффектом.
По правде говоря, ей страшно нравилось развлекаться запугиванием народа и доводить своих посетителей до состояния мелкой дрожи от страха или ненависти, порождаемых бессильем что-либо изменить. Король послушно вынул пергамент,
