ели, с лапами до земли, опутанные длинными прядями седого мха и лишайника; громадные мачтовые сосны, стремительно взметнувшие зелёные шапки ветвей в недостижимую высь; стройные берёзки на полянке, растущие вперемежку с пальмами. Зрелище, конечно, доволь-но сюрреалистическое. И берёзы, и пальмы стояли в густой, шелковистой траве. На одной такой лужайке он увидел лесную лань. Животное его совершенно не испугалось, лишь легонько шевельнуло ушами, с любопытством разглядывая человека. Прямо над его головой пара белок гонялась друг за другом, следуя тем же курсом, что и он, и восторженно цокая при этом. Изредка ему попадались странные деревья – ровный, гладкий и прямой ствол как у сосны, ветви лишь на самой макушке, да и те походили больше всего на листья пальм, но сами ветви скорей всего были еловыми, с такими же иглами. В общем эдакий гибрид между елью, сосной и пальмой. Потом тропинку пересёк ежиный выводок: мать ежиха впереди, а за ней цепочкой пятеро ежат. Лес жил своей, привычной жизнью, так, словно бы Скиталец был его неотъемлемой, составной частью: тихо гудели трудяги-пчёлы, доносился торопливый стук дятла, а прямо около его головы порхали три большие, похожие на земных адмиралов, бабочки. Он поднял руку, и на его ладонь тут же доверчиво села одна из бабочек, не спеша раскрыла крылышки, демонстрируя Владу искрящийся радугой рисунок.
– Ну прямо сказочный лес, – подумал Скиталец, – того и гляди, что из-за поворота выедет Иван – Царевич на сером волке…, и вздрогнул от неожиданности. Бабочка испуганно вспорхнула с его руки и исчезла.
Нет конечно, Иван – Царевич не выехал на волке, но зато, из-за поворота, вышла старуха, вся в чёрном и с большой клюкой в руке. Неспеша приблизилась к Скитальцу и стала его внимательно рассматривать.
– Ты чего, бабушка?
– Да вот смотрю, ты это или не ты? – слегка скрипучим голосом ответила старуха.
– В каком смысле – я или не я? Вроде мы с тобой незнакомы раньше были…
Старуха ещё раз внимательно посмотрела на Скитальца, на его босые ноги.
– С русалкой-то, уже успел встретиться?
– Да, ещё вчера… – растерянно ответил Влад.
– Значит Ты – это Ты, не ошиблась старая, – загадочно ответила старуха, и низко поклонившись ему, сказала:
– Ну, здравствуй, твоё Алое Величество.
Влад с интересом её разглядывал – ну вылитая ведьма из сказок, и даже бородавка на щеке.
– Интересный денёк выдался нынче, бабушка. Ещё пару часов назад фея сказала, что я – князь, а ты – королём меня признала… Кем же я стану ещё через час? – скептически усмехнулся Скиталец.
– Запомни, твоё Алое Величество, феи никогда не лгут, не умеют они этого, а уж тем более сестра – брату. А кем ты будешь через колокол я тебе не скажу, из-за твоего же неверия.
Он оторопело уставился на неё: да что же это такое, в самом-то деле? У него, что, на лбу всё написано?
– Бабушка, а ты, часом,
