сложный рисунок, выгравированный на крышке.
– Эти – нет! – шёпот сорвался в хриплый выкрик, – Эти – не должны! Ни в коем случае! Но пошли. Двадцать дней назад. Я должен был сразу отправиться по стрелке… Не смог… Старый стал… Болею… – печально закончил старик и умолк, переводя дыхание.
– Послушайте, э-э-э… – начал было Пётр, но запнулся, поняв, что не знает, как обращаться к странному хозяину часов.
– Велимир… – подсказал тот.
– Велимир? Очень приятно. Я – Пётр. Это – Саманта. Она из Америки, студентка. Здесь по обмену, – невесть, зачем, объяснил юноша.
Старик слегка кивнул:
– Рад познакомиться…
– Так вот, Велимир… мне кажется, будет лучше, если вы расскажете нам всё по порядку. Пока, честно говоря, я ничего не понял. А ты, Сэми?
Девушка помотала головой:
– Абсолютно ничего.
Старик грустно улыбнулся уголками губ:
– Да, вы правы. Я расскажу. Надеюсь, мне хватит времени… Открой часы, Пётр. Там есть кнопка, сбоку.
Юноша поискал и нашёл. Нажал. Крышка с тихим звоном откинулась, открывая взору циферблат с тремя стрелками.
Странный циферблат. Там, где у обычных часов находится цифра «12», – у этих красовалось совершенно непонятное «40».
И стрелки тоже странные. Одна из них, чёрного цвета, неподвижно застыла, указывая на отметку «20». Зато две другие, золотая и серебряная, едва заметно подрагивали, словно в нетерпении.
Повинуясь внезапному наитию, Пётр повернул часы на ладони. Чёрная стрелка по-прежнему показывала на «20». Зато золотая и серебряная, дрогнув, тут же вернулись в своё первоначальное положение.
– Компас?! – невольно спросил вслух юноша.
– Нет, это не компас… – прохрипел Велимир, – Хотя… чем-то похоже.
Пётр поднёс странные часы к уху. Тишина. Никакого тиканья.
– Так они же стоят!
Старик поморщился:
– Они идут, Пётр. Увы, идут. Только там нет привычного механизма с пружинками, колёсиками и прочим… Я даже не знаю, есть ли там хоть какой-то механизм. Часы открыть невозможно.
– Но…
– Погоди, не перебивай. Силы уходят, а рассказать мне нужно многое…
– Хорошо, я слушаю, – согласился юноша, поудобнее усаживаясь на полу.
Велимир прокашлялся и начал рассказ:
– Где-то здесь, в Карпатах находится ЭТО…
– Что?!
– ЭТО. Предмет, который я никогда не видел, Только знаю, что он – есть. И был всегда, с того момента, как на Земле появилась жизнь… А может быть – и раньше… Не знаю. Не знаю, откуда ЭТО взялось и как выглядит. Да и не хочу знать… – старик опять надолго умолк, тяжело дыша.
– А зачем ЭТО нужно? – тихо спросила Саманта.
– ЭТО – оберег. Он предохраняет наш мир от саморазрушения. К которому тот постоянно стремится…
– Энтропия?! – недоверчиво спросил Пётр.
Велимир запнулся и удивлённо посмотрел на него. Саманта тоже.
