Фрэнк медленно всплыл на поверхность. Сощурил глаза, привыкая к прозрачному ультрамарину. Первое, что он увидел отчетливо, была лесенка, прикрепленная к стенке бассейна…
Фрэнк взошел по ступенькам, снял портупею с оружием, опустился на парапет. Лег на спину и, расслабив мышцы, окинул взглядом ультрамариновый прямоугольник потолка.
Металлическая облицовка парапета приятно холодила затылок, потолок покачивался. Фрэнк смежил веки, чтобы не видеть этого покачивания. Удивительно устроен человек. Кажется, сейчас ничто не в силах заставить его шевельнуться, несколько минут неподвижности – вопрос жизни и смерти, не меньше. Но, явись такая необходимость, он встанет, измученный, мокрый, вернется в исходную точку и снова проделает тот же путь на втором или третьем дыхании. На четвертом, пятом, шестом… Пока не рухнет ультрамариновый потолок.
Под сомкнутыми веками покачивалось море синеватой мглы, и Фрэнк позволил себе погрузиться в чуткую полудрему.
Мягкие губы знакомо пощекотали предплечье.
– Ты? – беззвучно спросил он.
– Я, – ответил Звездный олень.
На широко раскинутых дивных рогах капельный блеск незнакомых созвездий. Это было печально и уже не тревожило так, как тревожило раньше.
– Ты да я… Обмен весьма содержательной информацией. – Беззвучные ленты фраз чайками падали в темную с просинью глубину.
– Что скажешь, верный товарищ?..
– Попутчик, – поправил Звездный олень. Выпрямил шею, словно смотрел далеко в прозрачную ночь. – Дорожный попутчик из твоего румяного детства… Ты возмужал, поумнел. Научился бездумно орудовать бластером.
– Бездумно?
– Не нравится это слово? Возьми другое: бесцельно. Тоже не нравится? А хочешь знать почему?
– Да, любопытно.
– Потому что постоянно чувствуешь себя участником глупейшего аттракциона. И здесь, и там, наверху. Ты не обиделся?
– Нет.
– Прости, сегодня я откровенен.
– Спасибо. Однако ты упускаешь из виду одно обстоятельство.
– А именно?
– Видишь ли, самое скверное не то, что приходится орудовать бластером на полигонах невежества. В конце концов, это частность…
– Я говорил об иллюзорности выдуманной цели вообще.
– А я беру шире и говорю о тупиках человеческих представлений. Понимаешь?.. Люди неплохо знают себя в пределах Земли. Много хуже – в пределах Системы. Но в звездных масштабах… Там Абсолютная Неизвестность. И против нее нет у нас философского иммунитета. Против неожиданностей космоса иммунитет просто немыслим… Наше лихое стремление к якобы романтичным и якобы дивным мирам постепенно сходит со сцены. Мы слишком рано придумали для себя место в Галактике. Теперь же, увязнув в труднейших
