молча. Смотреть на свою сотрапезницу он избегал. Но заметил, как она, стараясь проделать это украдкой, подала отрицательный знак головой и рукой кому-то за его спиной. Он понял, что испортил людям компанейский обед. А может, и совершил какую-нибудь еще большую глупость. Торопливо заканчивая десерт, сказал:
– Надо было сразу мне все объяснить, я мог уйти к другому столу, и прекратился бы этот цирк.
В ее глазах возникло и тут же угасло какое-то необычное острое выражение, он его уловил, но не понял.
Очень спокойно она сказала:
– Чепуха, не обращайте внимания. Я должна была ответить на вопрос моей подруги. Только и всего… По-видимому, вы впервые в этом ресторане?
– Я впервые на этой планете.
– Сегодня? «Россия»?
– Да. Кстати, в обеденных залах «России» иные порядки.
– А раньше?
– Что «раньше»?
– Где вы обедали раньше, можно узнать?
– Можно. В обеденных залах Дальнего Внеземелья.
– Каким же образом вы… сюда, на Меркурий?
– По собственному желанию. Если вы это имели в виду. – Он подчеркнул слово «это».
– Нет, я имела в виду другое. Обычно космодесантники специализируются избирательно, в их среде есть «планетчики», «лунники», «пространственники»…
– Вы неплохо знаете нашу среду, но все это верно только отчасти. Хороший десантник должен быть всяким.
– Вы… хороший десантник?
– Я всякий.
– Скажите… вам нравится ваша работа?
Он посмотрел на нее:
– Почему вы об этом спросили?
– Чтобы знать, как вы ответите.
Он еще раз внимательно посмотрел на нее:
– Разве это хоть сколько-нибудь важно – как я отвечу?
– Для меня – да.
– Ну что ж… Работа нормальная.
– Нормальная… – тихо повторила она. – Впервые за время нашего знакомства вы сказали неправду.
– Мы еще не знакомы.
– Людмила Быстрова.
– Дэвид Нортон.
– Вот и познакомились. Зачем же вы говорите, что ваша работа нормальная, если она ненормальная?
Он помолчал, пытаясь вообразить себе, зачем ей все это надо. Ему не нравились ее вопросы. Ему не нравилась тема беседы. И наскоро проглоченная еда тоже не очень понравилась. Разговор, затеянный новой знакомой, вызывал у него смутное холодноватое любопытство и такое же смутное холодноватое неудовольствие.
– Что вы в ней видите… ненормального? Риск? Сложность?
– Нет. Этого добра у любого работника Внеземелья хоть отбавляй. Я имела в виду то, что у вас внутри.
– Простите, но какое вам дело до того, что у нас внутри?
Несколько мгновений лицо ее было угрюмо-задумчивым.
– Выпьем кофе? – предложила она. – Не отказывайтесь. Кофе местный, меркурианский.
На
