на расправу, великий князь заставляет присоединить свои полки к его рати черниговских и северских князей («бяху бо тогда Олговичи в Мьстиславии воли») и даже Ростиславичей – Рюрика и Давыда. Он собрал под свои знамена войска всей лесостепной полосы – от бассейна Вислы до Северного Донца. Ударной силой была конница торков под началом Бастея, черные клобуки и берендеи. Поход начался ранней весной (2 марта), когда степняки только собираются перекочевывать на летние пастбища: начинается окот, стада отяжелены молодняком. Половцы не успели организоваться. Русские войска обогатились добычей: «и толико взяша полона множьство, якоже всимъ рускимъ воемъ наполнитися до изобилия и колодникы и чагами и детми их и челядью и скоты и конми».
Победа эта прославила Мстислава, но и объединила его врагов. Против киевского князя выступила коалиция князей, организованная Андреем Боголюбским. К ним присоединились и половцы, принявшие участие в разграблении Киева в 1169 году.
Ситуация на степных рубежах Руси вновь обострилась в середине 1170-х годов, когда во главе степных орд встал хан Кончак. Набеги на Русь учащаются. Разоряются окрестности Переяславля, Чернигова и даже Киева. В 1176 году половцы нанесли поражение русским войскам у Ростовца, города в верховьях реки Рось. Правивший тогда в Киеве Роман Ростиславич направил против вторгшихся в Порось врагов войско под командованием своего брата Рюрика и сыновей Ярополка и Мстислава. На русальей неделе это войско было разбито половцами.
Поражение под Ростовцем способствовало приходу к власти нового князя, Святослава Всеволодича. Он выступит против половцев и нанесет им ряд тяжелых поражений – 30 июля 1184 года разобьет хана Кобяка, который вместе с сыновьями попадет в плен и будет казнен своим победителем. 1 марта того же года Святослав разгромит на реке Хорол самого Кончака.
Но ранней весной хан 1185 года Кончак вновь двинулся на Русь. По-видимому, он решил воспользоваться пассивностью черниговских князей, приславших к нему с предложением мира одного из бояр. Не зная об этом, Игорь Святославич Северский решил ударить по кочевьям половцев. Святослав Всеволодич также готовился к продолжению войны со степняками, но намеревался действовать позже и «идти к Дону на половцев на все лето».
23 апреля войско Игоря Святославича выступило в поход. К новгород-северскому князю присоединились дружины его сына, путивльского князя Владимира, племянника Святослава Ольговича Рыльского и брата Всеволода Трубчевского. 1 мая их полки подошли к русскому рубежу, за которым начиналась половецкая степь. Именно здесь войско окутала внезапная тьма – произошло солнечное затмение, воспринятое многими как предзнаменование трагического исхода начатого похода. Однако князь Игорь не внял грозному знаку и повел своих воинов дальше в степь, к югу от Северского Донца, к берегам Азовского моря.
В пятницу 10 мая на берегу реки Сююрлеи русское войско напало на одну из половецких орд. Перед
